Глава 1
Нищета и безысходность
Пространство Ксай. Ярус 2. Команда 2. Локация Низина возле Золотых холмов
Грешник не знал, на сколько километров в час способен разогнаться человек в свободном падении. К тому же он до последнего пытался снизить скорость. Но, не будучи профессиональным парашютистом, рассчитывать на великие успехи в уменьшении наивно.
Зато нет сомнений в том, что скорость эта немаленькая.
Так что приземление вышло жестоким.
Точнее, не приземление, потому что поначалу Грешник столкнулся не с землёй. Как ни быстро падал, как ни мельтешила картинка при вращении, глаза под напором встречного потока воздуха успели разглядеть, что первым делом столкнуться придётся с высоким деревом.
В кинематографе такие моменты частенько выставляют спасительными. На самом деле всё сложнее. Дерево – это ствол, способный сыграть роль громадного кола для жестокой средневековой казни, а также крепкие сучья, которые можно стремительно пересчитать, растеряв все щиты. Надо влететь в его крону подальше от серьёзных веток, но как прикажете «отодвинуться», если времени меньше секунды осталось, а навыки управляемого планирования оставляют желать лучшего?
Удар вышел знатным. Отражение защищало лишь от повреждений, причём полная гарантия предоставлялась только для тела. При этом изрядно ошеломить может даже под действием навыка. Вещи способны в той или иной мере пострадать, тут дело случая.
Треск сокрушаемой древесины. Стремительное зелёное мельтешение, заметное даже при рефлекторно закрывшихся глазах.
Ещё удар.
И ещё.
Очередная ветка не просто выдержала вес свалившегося на неё тела, она упруго изогнулась, окончательно погасив скорость. Вот только на этом всё не закончилось. Распрямившись будто освободившейся рычаг катапульты, ветвь отправила Грешника в новый полёт: вверх и куда-то в сторону.
Несмотря на изрядное ошеломление, осознал, что щитов больше нет. Энергия тела закончилась, активировать новые Отражения нечем. Всё, что ему оставалось – сгруппироваться и молиться, чтобы приземление вышло мягким.
И оно действительно оказалось мягким. А ещё мокрым. Грешник шумно влетел в воду, густо покрытую плавучей растительностью. Да, шлёпнулся знатно, но не смертельно. Тут же ушёл на глубину, зарылся в водоросли и чувствительно врезался плечом в податливое илистое дно.
Наконец-то остановился.
От удара мало того, что весь воздух из лёгких выбило, ещё и мутной воды изрядно хлебнул. Организм на это отреагировал предсказуемо панически. Грешник непроизвольно замолотил конечностями, наматывая на них водную растительность. Но тут же взял себя в руки, замер, сориентировался, подался наверх.
Пара секунд, и голова оказалась на поверхности. Может, водоём неглубокий, может, шлёпнулся под берегом, на мелководье.
Пока не понять.
До дна ногами Грешник всё же не доставал. Не такая уж мель, пара метров точно будет. И вся толща воды пронизана жёсткими стеблями, на которых удерживаются огромные листья, плавающие на поверхности. Походили на те, что у водяных лилий и кубышек, только гораздо крупнее и края кверху загнуты. А ещё они дико мешали. Чуть пошевелишь ногой или рукой, так и норовят обвиться.
Тратить время на изучение обстановки Грешник не стал. Этот мир жесток, тропический водоём в зелёной зоне – потенциальная угроза. В голове мгновенно возник образ подбирающегося крокодила, а то и нескольких.
На первом ярусе водные рептилии стаями орудовали, так почему бы и здесь такому не наблюдаться.
Потому, углядев метрах в трёх береговой уступчик, рванул к нему, отчаянно сражаясь с растениями, пытающимися удержать на месте. Крепко цепляются, будто росянки, ухватившие добычу.
А почему бы и нет? Кто сказал, что на этом ярусе нет хищных растений? То, что на Земле в водной среде они не водятся, ничего не значит[1].
Если кукловодам захочется, они и на голом льду пальму вырастят.
С первой попытки выбраться на сушу не получилось. Берег обрывист, и глубина под ним такая, что ноги до дна не достают. Пришлось поработать руками, пытаясь лишь на их силе вытащить себя на сушу. Силы вроде хватало, зато не хватило прочности почвы, затянутой хлипким дёрном. В итоге Грешник устроил знатный обвал.
Чуть сместился, ухватился за ветви куста. Эта опора выдержала.
Оказавшись на суше, поборол нестерпимое желание завалиться на спину и бездумно уставиться в небеса. Да уж, отдых физический и психологический сейчас не помешает. Последние часы выдались, мягко говоря, напряжёнными, вымотался знатно. Но расслабляться, не убедившись, что здесь безопасно, нельзя.
Оглядевшись, Грешник выяснил, что поле зрение ограничено до такой степени, что в десятке метров может львиный прайд скрываться, и разглядеть его не получится. Лишь зеркало водоёма просматривается по всей его невеликой площади. Зря опасался крокодилов, тут их нет. Скрытая под кронами громадных деревьев почти круглая чаша диаметром всего-то под тридцать метров, крупным рептилиям негде разгуляться. Поверхность сплошь затянута всё теми же широченными листьями, но вряд ли под ними прячется кто-то серьёзный.
А вот насчёт берегов такое не скажешь. Почти сплошь заросшие пышными кустами, они скроют кого угодно. Над головой нависают кроны деревьев, сквозь одну из них Грешник проломился при падении. Не сказать, что это рекордные гиганты из самых дремучих джунглей, но достаточно солидные, явно повыше тридцати метров.
Растения в тропиках при наличии воды способны заполонить собою всё пространство. Вот и здесь свободного места не оставляли, забирая себе весь солнечный свет, из-за чего травы под деревьями или вообще не было, или она вырастала скудная, в отдельных местах.
Чуть сместившись на одно из таких мест, где можно шевелиться, не беспокоя при этом ветви кустов при малейшем движении, Грешник принялся себя осматривать. Вроде руки-ноги работают, но это ещё ничего не значит. Тело серьёзно затекло, пока его таскали над горами в скрюченном положении, плюс нервный шок от падения и прочих приключений. Сейчас можно не заметить даже серьёзную рану.
