ГЛАВА 1.
Закат...
Тусклые кровавые взблески, превратившие по-вечернему прозрачный туман в невиданное море. Вершины раскидистых крон древних деревьев плывут по багровым волнам, словно величественные парусники докосмической эпохи . Плывут себе и плывут - за горизонт, туда, где тонет и никак не может утонуть в жемчужно-багровой пелене громадное красное солнце.
Небо же над "морем" чистое, ясное, прошитое быстрыми строчками метеоритных дождей.
Миррари Иларийон на небо не смотрел. А что ему на небо смотреть?
Падающий болид не обернется кораблем, способным унести с планеты единственного ее разумного обитателя. Откуда здесь взяться межзвёздныму транспорту?
Богом и всеми живыми забытый кусок пространства, буферная зона, усеянная чёрными дырами, шрамами от ударов отработавших боевых коллапсаров. То-то и небо здесь малозвёздное, тусклое, кромешное.
Военным здесь некого бить, чтоб своё место знали. А исследовательские экспедиции в этом направлении не велись аккурат с самого начала свары с федералами, пропади они все пропадом со своей проклятой Федерацией!
Вон оно, драгоценное Солнце одной из рас Федерации, Человечества. Ма-аленькая такая тусклая звёздочка над горизонтом, чтоб ей взорваться. Хотя... звёзды подобного класса не взрываются. Да и чем один взрыв поможет? Земная Федерация - это гигантский конгломерат, объединяющий десятки планетарных систем с населенными мирами. Вот если бы они все сразу взорвались бы!
Был ведь когда-то такой амбициозный проект под названием "Чёрная Стрела". Суть его сводилась к созданию масштабного коллапсара, схема которого включала в себя несколько планетарных систем в стратегических точках. Собственно, сами эти системы являлись элементами коллапсара. Грандиозная затея!
Если бы «Чёрная Стрела» заработала, то схлопнула бы в чёрную дыру изрядную часть пространства. Десятки обитаемых миров. Вместе с разумными обитателями.
Собственно, из-за "Чёрной Стрелы" драка, в основном, и началась. Никто не хотел умирать, но посмотреть на то, как теория подтверждается практикой, хотелось и соплеменникам Иларийона и федералам. Перекидывали друг другу горячий шарик, как в детской игре "поймай дирижабль". Не поймаешь - обожжёт. Поймаешь - обожжёт тоже.
Пока проекту не наступил окончательный конец: все данные по нему были уничтожены, все, задействованные в нём учёные, тоже. Знание умерло, не успев толком родиться.
Так что помечтай, Миррари, помечтай. Помогает, говорят.
Иларийон сплюнул в пропасть. Его дом, точнее, пещера, приспособленная под жильё, располагался в скальной гряде, спине уснувшего дракона, торчавшей над плотью планеты. Пришлось немало потрудиться, приводя убежище в достойный вид. Именно работа по благо- устройству собственного жилища помогла Иларийону не спятить в первое время.
Первое время! Сколько отчаянной надежды несло в себе то наивное время! Что его, Иларийона, найдут, непременно найдут, вот прямо сейчас... сегодня... завтра... послезавтра...
Но шли годы, и Миррари устал надеяться. Он и сам теперь толком не понимал, чего хочет. Чтобы прилетели и забрали или чтобы не прилетали уже никогда... Мало радости возвращаться в мир дряхлым беззубым стариком, потратившим жизнь на первобытную борьбу за выживание на необитаемой планете!
Иногда Миррари представлял себе, как рядом с пещерой терпел бедствие истребитель-перехватчик, точно такой же, какой был когда-то и у самого Иларийона. Среди пилотов было немало девушек...
Он бы заботился о ней.
А она бы его любила.
И жили бы они долго и счастливо на благодатной планете, принадлежащей только им двоим и их детям.
К Хаосу весь тот внешний мир, захлебнувшийся кровавой пеной бесконечных войн!
***
... Нож скользнул по дощечке, едва не прорезав руку. Родовой клинок, с гравированным на торце рукояти именем семейного Древа. Таким одинаково удобно резать глотки и чистить зубы. Или вот со скуки украшать дерево тончайшей резьбой...
Каменные стены пещеры дышали холодом даже в летние дни. Неплохо было бы покрыть их деревянными панелями. Хотя бы со стороны ложа! Можно, конечно, распялить шкуру. Собственно, шкура там и висела. Но резные дощечки все же будут смотреться лучше.
Миррари сам не знал, зачем ему это было надо. Какой смысл созидать красоту, ради кого? Но резьба неплохо убивала длинные летние вечера, случавшиеся иногда в моменты, когда вся домашняя работа заканчивалась, а спать не хотелось.
Завтра в Нижний Лес, на охоту. Охоту Миррари в последнее время окончательно разлюбил. Выследи, убей, освежуй, выделай шкуру, приготовь мясо, чтоб не пропало... Но добыча в последнее время слишком умная пошла. Как бы самому на чужих клыках не пропасть.
Голохвосты всегда охотились стаей, проявляя при том немалые коварство и хитрость. Мелкие, по пояс в холке, но зубастые, с клыками и крючковатыми, загнутыми когтями. Они появились в Нижнем лесу внезапно, в начале лета, и уходить не спешили. Откуда они здесь взялись, где их носило столько лет и почему им вздумалось вернуться обратно именно сейчас, оставалось гадать. Но ужиться с ними оказалось решительно невозможно.
Каждый поход в Нижний лес оборачивался неприятностями. Охота, выкапывание съедобных луковиц, хворост и дрова на зиму,- все превратилось в смертельную игру, где призом была его, Миррари, собственная жизнь. Иларийон уже не знал, когда его наконец сожрут со всеми потрохами, сейчас или чуть погодя.
Он понимал, что рано или поздно всё равно бесславно сдохнет здесь, один. И никто не поможет, не спасёт. Но уж собственную смерть он видел иначе! Не в желудках вечно голодных тварей.
Лучше уж броситься вниз головой со скалы. В реку. Бешеная вода унесёт тело далеко вниз по течению, где никакие голохвосты не достанут. Местным червям трапезу простить можно, голохвостам - ни за что!
Впрочем, башкой вниз со скалы - это всегда успеется.
... ... Они подстерегали на тропе к скалам, вся стая. Тропу проторил сам Миррари: сколько лет возвращался к родной пещере одной и той же дорогой. И сейчас шел, тащил на плечах добытого семирога. Так... часть мяса изжарить и съесть сразу же, остальное - хорошо провялить на солнце. О зиме следовало заботиться летом, и никак иначе...
Они даже не прятались! Зачем? Штук двадцать крепких, сильных самцов. Что против них родовой клинок и посаженная броня? Ах, да, ещё могучий разум наследника древнейшей галактической расы...
Он напрасно сам над собой смеялся. Разум - великое оружие. Правда, надо ещё суметь его применить по назначению и вовремя, но это ведь опционально, не правда ли?
Миррари спустил с плеч тушу, вытянул нож. Звери не торопились. Понимают, поганцы, что жертве деваться некуда. Прыгнуть бы... взлететь... Вот так вот с места. Раз, и ты уже наверху... Пусть их лезут следом по скалам, там проход такой узкий, что только по одному подняться можно, а уж одному глотку перерезать - милое дело.
