– Иди ровнее, не сутулься. Алиса, голову выше!
Я прикрыла глаза, тяжело, коротко выдохнула.
Ксюша точно перестаралась со шнуровкой корсета. Я была готова к дискомфорту и затрудненному дыханию, но на деле не могла сделать и вдоха. Грудь больно сдавливало стальными обручами, лёгкие уже ощутимо жгло, а ведь мы всего лишь вышли из раздевалки и поднялись на второй этаж института.
Ещё даже не дошли до актового зала, где студенты собрались на ежегодный Зимний бал.
Как я буду танцевать, если не могу даже стоять?
– Ты принцесса Севера, а выглядишь, как чумная мусорщица, – укорила меня подруга.
Сама Ксюша в городском празднике не участвовала. Не прошла отбор.
Облачённая в простое платье цвета розовой пудры, она должна была довести меня до главного входа, с рук на руки передать Косте, моему партнёру, и появиться в общем зале через другие двери.
– Ну, чего ты встала? – нетерпеливо топнула девушка ногой.
Я шумно сглотнула. Горло пересохло и в голове шумело. Нехватка воздуха верно доводила меня до болезного состояния. Ещё и духи многочисленных гостей смешались в один колючий, кисло-сладкий аромат, обжигающий нос.
– Давай вернёмся, – попросила тихо и хрипло. – Нужно ослабить корсет. Я дышать не могу.
– Глупости! – Ксюша махнула рукой, чуть не задев длинными ногтями моё лицо, и недовольно поджала губы. – Это в тебе страх говорит. Вот сейчас выйдешь в зал, и всё пройдёт.
Не позволяя мне возразить, подруга сжала пальцы на моём запястье и потащила за собой.
Шаг.
Второй.
Мир покачнулся.
Я положила ладонь поверх живота. И без того выглядела худой, но это платье превратило меня в натуральную Дюймовочку. Сейчас я выйду к своему королю эльфов, он наденет на меня свою корону и спросит, хочу ли я стать царицей цветов.
Посмеяться бы такой глупости, да сил нет.
Неужели я заболела? С утра всё было хорошо, но с моим иммунитетом никогда не знаешь, какой из дней принесёт простуду, а то и грипп. Тем более, зимой.
– Алиса, тебя все ждут! – Ксюша зашипела от досады, беспомощно оглянувшись на открытые двери зала.
Нам оставалось меньше десяти шагов. Там, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, уже ждал Костя. Безупречный чёрный костюм с золотой вышивкой на его худощавой фигуре смотрелся неестественно, неправильно.
Заметив нас, парень замахал руками и сделал страшное лицо. Я задерживалась, и ему это совсем не нравилось. Он не хотел быть из-за меня в чём-то обвинённым.
Собрав все свои быстро гаснущие силы, я постаралась прояснить сознание. У меня, к удивлению, даже что-то получилось.
Всего два танца. Костя, при всех своих недостатках, точно не бросит меня среди зала, если я вдруг потеряю сознание.
Нужно просто немного потерпеть. Необязательно сидеть до конца праздника, можно незаметно уйти раньше.
У меня в любом случае нет выбора.
Прикрыла глаза. Веки мгновенно отяжелели, наполнились болезненным жаром. Жаль, зажмуриться я не могла. Тогда старательно накладываемый Ксюшей макияж был бы испорчен, и подруга точно побила бы меня по голове.
Когда разомкнула ресницы, окружающий мир предстал передо мной в странном свете. Искажённый, искривлённый, яркий настолько, что это было почти больно. И запах стал тяжёлым и пыльным, откуда-то ощутимо дыхнуло ладаном.
– Пошли, – велела Ксюша грубо, с силой сжав мою слабую ладонь.
Мы пошли, и реальность ожесточенно набрасывалась на нас с каждым новым болезненным шагом. Перед глазами взрывались пятна света, змеились горящие искры, размывались контуры предметов.
– Не тормози! – голос моей подруги сделался жёстким, как наждачная бумага, хриплым, неприятным.
Неужели она тоже заболела? Или так сильно боялась за меня?
– Быстрее! – прозвучало нервное откуда-то спереди.
Голос тоже женский, но кому он принадлежал? Я не видела никого рядом с Костей. Неужели кто-то из преподавателей вышел посмотреть, куда запропастилась наша пара?
Я поспешила. Не хотелось подводить столько людей и срывать начало праздника.
Может, воспользоваться последним шансом и сказать, что я не смогу участвовать? Там много танцующих, наше отсутствие никто и не заметит.
– Ну же, руку! Скорее, дай свою руку! – срывающимся от нетерпения голосом велела моя сопровождающая.
Это было странное требование. Она и так держала меня за руку.
Но тут вторую ладонь с силой сжали холодными пальцами и подняли на уровень груди. Не похоже на Костю, у него руки всегда дрожат, и для приветственной части танца мы должны держать ладони ниже.
Ксюша исчезла. Растворилась в окружающей темноте.
Я приготовилась сделать шаг на свет, но мужчина рядом со мной оставался на месте.
Как жаль, что из-за слезящихся глаз и яркого освещения я не могла рассмотреть лица Кости.
– Мы собрались здесь, – неожиданный басовитый голос нараспев протянул слова, звоном наполнившие пространство, – чтобы стать свидетелями небесного союза.
Брови озадаченно сползли к переносице. Кто-то изменил форму открытия Зимнего бала, а мне сказать забыли?
– У нас мало времени! – прорезался справа громкий мужской голос.
– Переходите сразу к делу! – нетерпимо велел голос другой, глухой, недовольный.
Ну, ничего себе! Вот это невоспитанность. Приходить на праздник и требовать поторопиться, потому что у кого-то мало времени? Или это было нашей паре сказано?
Я попыталась шагнуть вперёд, но мои пальцы мгновенно сжали сильнее, протестуя, вынуждая остаться на месте.
Кто-нибудь, выключите этот яркий свет!
– Но, – попыталось возразить эхо.
– Нет времени! Жените их!
Женить? Кого?
Да что здесь, ради Бога, происходит?!
– Это против традиций! – мужской, звучащий со всех сторон голос взорвался негодованием, воспротивился чужой воли.
Протяжный лязг стали заглушил слова.
Прищурив слезящиеся глаза, я, наконец, смогла разглядеть сквозь слепящий свет очертания фигур.
Это совсем не было похоже на актовый зал, убранный к Зимнему балу.
Людей значительно меньше. В центре, где мы должны были танцевать – высокая тёмная арка. Словно два дерева всю жизнь росли рядом, перекручивая ветви, сплетая гибкие стволы. С высокого потолка лились вниз яркие лучи света.
В двух шагах перед нами, находясь прямо под аркой и самыми насыщенными лучами, стояли двое. Старик в тёмно-зелёном балахоне, расшитом золотыми цветами, с тяжёлой золотой книгой в руках. И молодой мужчина в синем плаще, держащий возле горла старика длинный изогнутый клинок.
Кто эти люди? Всё это – часть представления? Не похоже.
Я повернула тяжёлую голову, намереваясь узнать у Кости, что происходит, и не смогла вымолвить ни слова.
Рядом со мной, продолжая сжимать мою ладонь, стоял вовсе не мой одногруппник и партнёр по танцу.
Этого человека я видела впервые в жизни. Незнакомец с короткими светлыми волосами и резко контрастирующими широкими чёрными бровями. Крупным горбатым носом, выпирающим подбородком, недобро поджатыми тонкими губами. Невзрачными серыми глазами, при косом взгляде которых у меня холод пополз по коже и ком изнутри сдавил горло.
