Пробудился он под звон цепей, прикованный к стволу дерева, хотя прекрасно помнил, как засыпал в замке в своей постели. Сейчас же его окружал лес, запястья были стиснуты кандалами, а руки задраны вверх до тянущей боли в мышцах.
Опустив взгляд, принц Халлагор с яростью и смущением увидел, что ни клочка одежды на нем нет. Ни штанов, ни туники, ни одной жалкой нитки. Ничего!
Его похитили и ограбили? Но как смогли оглушить и незаметно провести мимо стражников? Как проникли в самое охраняемое место Лесонвилля?
Где он?
Как здесь оказался?
И кому, бездна подери, понадобилось его нижнее белье?
– Извини, одежда растворилась при магическом переносе, – раздался в тишине милый женский голосок, и из тьмы деревьев на поляну вышла обладательница голоска, совсем не милая.
Нет, девица определенно выглядела прелестно. Тонкая, аки лесная нимфа, с белыми, как у эльфийки, волосами, в длинном зеленом платье простого кроя. Настоящая красавица. Только две детали разрушали сказочное очарование ее внешности: взгляд убийцы и острый нож, направленный пленнику в грудь.
Тяжело сглотнув, принц Дорн посмотрел на лезвие, блеснувшее в свете фонаря, и решил, что девица эта ему не нравится. Совсем не нравится.
А в следующую секунду его накрыло осознанием.
Голый!
Перед женщиной!
И даже не может прикрыть срамные места, ибо его руки до сих пор прикованы к дереву.
– Это возмутительно! – воскликнул Дорн, пытаясь сохранять гордый вид даже с мучительно горящими щеками.
Он не знал, что волнует его больше: нож в руке незнакомки или отсутствие одежды.
Его, эльфийского принца, так унизили! Раздели догола, выставили всего напоказ.
Эй, куда эта нахалка смотрит! А ну-ка подняла взгляд!
– Красивый.
Острый нож невесомо скользнул по мужской груди.
Принц задержал дыхание.
Самым кончиком лезвия незнакомка игриво пощекотала ямку под его кадыком, очертила полоски ребер и кубики мышц на животе, обвела пупок. Из-за того, что руки были скованы слишком высоко, принц стоял перед похитившей его девицей вытянутый в струнку и чувствовал болезненное напряжение в каждой мышце.
От холодного прикосновения металла, от близости опасного оружия, от острого ощущения уязвимости вдоль позвоночника пробежала дрожь.
– Освободи меня немедленно, – приказал принц и гордо вздернул подбородок. – Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? Знаешь, кто я такой? Хочешь проблем? А ну быстро меня расковала!
– Всенепременно, – улыбнулась незнакомка. – Вот принесу тебя в жертву духам Заколдованного леса, и ступай на все четыре стороны.
В жертву?
В какую такую жертву?
Он не согласен! Категорически против! Не надо его в жертву!
В равной степени испуганный и возмущенный принц Дорн забился в своих путах. Цепи над головой зазвенели, кандалы нагрелись, еще туже затянувшись на запястьях. Зачарованные.
«Вот принесу тебя в жертву, и ступай на все четыре стороны».
Как же он пойдет на все четыре стороны, если эта ненормальная его убьет? Или она собирается его сжечь, а прах развеять в разных уголках леса?
Мысль наполнила душу ужасом, ужас – красноречием уста. Не умел принц вести переговоры, а тут быстро научился дипломатии.
От угроз он перешел к обещаниям.
– Верни меня домой и получишь огромный выкуп. Столько денег, сколько тебе и не снилось. Я богат и заплачу. Много. Целую гору золота.
– А зачем мне золото?
Острый кончик лезвия уперся в грудь прямо напротив сердца.
Никогда женщины не угрожали принцу ножом. Никогда не отказывались от звонких монет в подарок. Ну и попал он в передрягу!
– Золото всем нужно, – тяжело сглотнул Дорн. – Платье себе новое купишь, украшений. Что еще женщины любят? Дом. Да, роскошный дом на зависть подружкам. Хочешь? Тогда освободи меня.
Нож скользнул ниже и самым кончиком едва ощутимо задел сосок.
– Не куплю я на золото то, что мне нужно, – с грустью отозвалась девица. – Даже на целую гору золота. Даже на две горы. То, о чем я мечтаю, мне способны дать только духи Заколдованного леса. А они требуют жертву.
Что такого нужно этой ненормальной, раз даже несметные богатства ее не прельщают?
– Но почему я? – принц Дорн на пробу снова подергал закованными руками. Бесполезно. Проклятая магия!
– Духи тебя выбрали. Нашли самого подходящего.
Самого подходящего на роль жертвы? Ну спасибо! А он-то всегда считал, что выглядит настоящим воином, храбрецом, защитником, а тут такой удар по самолюбию.
– Ошиблись твои духи, – буркнул Дорн с обидой и покосился на нож. – Кто ты вообще такая?
– Фея я, – девица в насмешку изобразила подобие реверанса.
– Фея с ножом, приносящая мужчин в жертву?
– Так темная же, – засмеялась чокнутая блондинка, и тут страшная догадка пронзила пленника разрядом молнии.
Темная фея! Из Заколдованного леса! Того самого, о котором ходят легенды. Жуткие-прежуткие.
Говорят, лес этот мрачен и дремуч, ни один лучик света не проникает под сплетение пышных крон, а в глубине чащи водятся существа невообразимо злобные и уродливые. Да и про самих темных фей поговаривают такое, что волосы по всему телу становятся дыбом. В основном их описывают как жестоких крылатых старух с рогами и копытами.
С дрожью и любопытством пленник оглядел свою тюремщицу.
– Что высматриваешь? – ухмыльнулась та.
– Рога.
– И как? Нашел? – Молодая и красивая, она трижды обернулась вокруг своей оси, показав себя принцу со всех сторон. Легкая юбка взметнулась, оголив стройные икры и лодыжки.
Не выглядела эта хрупкая прелестница темной феей. У нее даже волосы были светлые, как у девушек из его народа.
Ни рогов, ни копыт. Не похожа.
– Всё, закончили с разговорами. Пришло время для ритуала.
Блеснуло лезвие ножа.
«А может, и похожа», – подумал принц, встретив хищный взгляд зеленых глаз.
– Стой! Не смей меня убивать! – закричал Дорн не своим голосом.
– Убивать? – с улыбкой вскинула брови фея. – А разве я похожа на убийцу? – она прижала нож к центру его груди.
– Немножко, – принц скосил взгляд на острое лезвие, вот-вот готовое пропороть кожу. – Немножко похожа.
На это заявление фея оскорбленно поджала губы. Даже языком осуждающе цокнула:
– Ах, какие глупости! Я же сказала, что собираюсь принести тебя в жертву. Убивать и приносить в жертву – разные вещи.
– То есть, – посмотрел на нее принц с надеждой, – ты не станешь проливать мою кровь?
– Почему же? Пролью. Духи любят кровь.
С этими словами странная девица опустила фонарь на землю и вложила нож в скованные над головой руки пленника.
– Подержи, пока я кое-что поищу.
На поясе у нее была небольшая кожаная сумка, в которой фея начала сосредоточенно рыться.
Изумленный Дорн смотрел на свою похитительницу во все глаза.
Чокнутая! Ну точно ненормальная!
Чтобы убийца взяла и так просто отдала будущей жертве оружие… Подержать.
