1. Глава 1
Моё пышное платье с длинной вуалью было также прекрасно, как этот солнечный день, и, глядя в зеркало, я широко улыбалась. Пусть это был не брак по большой любви, мы с Лэйдом отлично друг другу подходили – хотя бы потому, что обладали схожими характерами.
Мы росли и играли вместе, знали тайны друг друга, и лет до четырнадцати он был мне как брат. Потом Лэйду пришлось уехать на целых пять лет, но, когда он вернулся, обоюдная привязанность стала только крепче. Правда, отец успел просватать меня за правителя одного из государств Эрмады, Махгара, но тот погиб, и официальной помолвки так и не состоялось.
И вот теперь я выходила замуж за друга детства, который из озорного мальчишки превратился в красивого юношу, обожающего меня. Все говорили, что пара из нас получается прекрасная: он статный, широкоплечий, с тёмно-золотистыми волосами и тёмно-карими, сияющими глазами, и я, синеглазая и «солнцеволосая», как выражались на западе. Волосы были моей красой и гордостью – густые, длинные, сияющие. В зависимости от освещения они могли быть как пепельными, так и светло-пшеничными, а иногда почти белыми, и с золотистым платьем смотрелись великолепно, даже собранные в причёску.
– Всегда хотела, чтобы ты надела на свадьбу именно это колье, – сказала мама, открывая синий бархатный футляр. – Сапфиры для сапфировых глаз.
– Спасибо! – улыбнулась я. – Какая красота! Кажется, сегодня будет самый счастливый день в моей жизни!
Мы осторожно обнялись, и совсем скоро я покинула комнату в сопровождении подруг и благословляющей – светлой жрицы, которая всегда присутствовала на свадьбах в королевстве Флоса. В руках был букет из прозрачно-синих гиацинтов, росших на полях за замком – как и всегда, они мелодично потрескивали, покрытые хрустальными капельками магии. Отец говорил, что такие цветы не растут больше нигде, кроме нашего полуострова. Не зря ведь Флосу ещё называли Цветочным королевством – здесь всё утопало в цветах с ранней весны до поздней осени, а малоснежной зимой ждало своего часа в оранжереях.
Из храма доносилось нежное пение хора, магические амулеты звенели над головой, а ноги утопали в невесомом пуху, что роняло древо Света: самое старое и самое огромное во всём королевстве. Оно было и нашим защитником, и проводником к магии, которая зимой дремала.
На тропе помимо пуха были ещё и цветы, но их бросали стоящие по двум сторонам встречающие. Некоторых я знала только по именам, иных не знала вообще, но это было не важно, ведь все они улыбались. А потом вдалеке, у храма, на глаза мне попался всадник – тёмный на фоне синего неба. Он резко осадил вороного зверя, спрыгнул, и уверенно пошёл по тропе прямо к белому, словно расшитому каменной резьбой, зданию. Поздний гость? Или гонец? Но дурных вестей ни с юга, ни с востока, ни тем более с севера можно было не ждать.
Я чуть прибавила темп, и была уже у финального подъёма, как вдруг на тропе показался брат. Он шёл, кивая собравшимся, но явно не для того, чтобы помочь мне со шлейфом…
– Что такое? – с улыбкой спросила я, когда Лайми был уже в двух шагах.
– Агата, идём. Нужно поговорить. Друзья мои! – он поднял руку, и собравшиеся затихли. – Непредвиденная задержка! Прошу всех оставаться на своих местах, невеста скоро вернётся.
– Какого шторма ты творишь? – прошептала я, когда он взял меня под руку и повёл за собой.
– Улыбайся, голубка моя. Не надо сразу паниковать.
Возможно, мне готовили какой-то сюрприз? Но ведь церемония венчания уже много веков не менялась! Брат завёл меня в залу при библиотеке, и кивнул на боковую дверь:
– Тебя там ждут.
– Кто?
– Отец всё расскажет. Он там с каким-то поздним гостем. Я без понятия, что происходит, солнышко.
Вздохнув, я направилась в указанном направлении, и вошла без стука в небольшой кабинет, где обычно сидел заведующий библиотекой.
Но теперь там не было никого кроме отца и мужчины в чёрном – высоченного, могучего, и одетого совершенно не по моде Флосы. Кто приходит в кожаных доспехах на свадьбу? Незнакомец обернулся, и у меня от страха живот скрутило.
Какие жуткие у него были глаза! Отталкивающе прекрасная в своём безумстве колдовская зелень – светлая, как весенний лёд, подтаявший на солнце. Таким взором мог смотреть оборотень или палач, или и тот, и другой…
Казалось, незнакомец даже не заметил моего появления, и кивнул небрежно моему отцу:
– Надеюсь, это не займёт много времени.
– Дайте нам несколько минут, Ваше Величество.
Это был король? Скорее уж, он походил на главу рыцарского ордена или боевого мага, не знающего элементарных правил приличия: он даже не поздоровался со мной! Дверь закрылась за ним бесшумно, и отец шагнул ко мне.
– Родная моя…
– Что случилось? – нахмурилась я. – Скажи сразу прямо: неужели война?
– Нет, моя хорошая. – Он сжал мои плечи с мягкой силой. – Этот человек – твой жених. Тот, кому ты была обещана много лет назад. Он приехал забрать долг.
Пару минут царило молчание – я пыталась осознать смысл его слов.
– Но он же умер…
– Так говорили. Так я сам считал. Даже его брат писал мне… но официально мы не подтверждали отказ.
– Боги моря, папа… – Я закрыла лицо руками.
– Я позову твою маму.
– Нет, подожди! – отозвалась я взволнованно. – У меня множество вопросов! Что значит, он хочет забрать долг? У меня свадьба с другим! Я не собираюсь менять планы из-за какого-то странного мужчины!
– Он король, и его королевство больше нашего в десять раз. Ты понимаешь, насколько сильна главная правящая династия Эрмады? Подумай об этом. Подумай пристально.
В комнату ворвалась мама, и отец, перехватив её у порога, что-то негромко сказал. Потом кивнул на меня – и вышел, будто поставил жирную точку, но сдаваться я не собиралась.
– Мама, это всё неправда! Не может быть, что спустя столько лет он предъявляет на меня права! Этот мужчина… я даже имени его не помню! – Губы задрожали. – Он и не взглянул на меня! Неужели я должна?..
– Прости меня, – отозвалась она тихо. – Но он – король. Если бы мы могли… Отец дал слово, милая.
– Его королевство за тысячи перелётов отсюда! – горячо возразила я. – Ну, поссоримся мы с ним – что с того? Он войной на нас пойдёт?
– Не он – так его братья, – вздохнула мама. – С такими людьми лучше никогда не ссориться, Агата. К тому же, у нас с ними договор о защите.
Я заходила по комнате.
– Выход должен быть. Должен! Скажите ему, что я больна! – В голову пришла гениальная мысль. – Скажите, что я не девственница!
Она схватилась за сердце.
– Милостивые боги, Агата! Что ты такое болтаешь?
– Я пытаюсь найти выход, мама! – Из груди вырвался всхлип. – И лучше опозорюсь, чем поеду с этим страшным человеком! Его глаза… Он будто оборотень, ищущий жертву! К тому же, я люблю Лэйда!
