– Всех – значит всех, – произнес непреклонно мужчина, глядя на ветхую старушку перед собой.
– Но моя внучка «пустая», – настаивала женщина, переминаясь с ноги на ногу. – Путь до замка и обратно будет для нее тратой времени.
Рыцарь вздохнул и, положив на стол чернильную палочку, поднялся. Старушка отшатнулась, ведь мужчина был значительно выше.
Водрузив могучие руки на плечи женщине, рыцарь наклонился и заглянул в ясные глаза.
– Я все понимаю, мать, но у меня приказ короля. В нем сказано, что следует свезти в замок всех дев подходящего возраста. Там не указано, что «пустых» брать не следует.
– Но… – не сдавалась старушка. Она моргнула, усиленно пустив слезу.
– Я не могу пойти против указа короля, – сурово произнес мужчина и убрал руки, а затем мягко подтолкнул женщину к выходу. – Лучше тебе пойти и собрать внучку.
Старушка тяжело вздохнула. Было ясно, что просить бесполезно. В принципе, рыцаря она понять тоже могла.
Подхватив корзинку, оставленную у крыльца старосты, старушка поспешила к своему дому.
На улице царило оживление. Все недавно инициированные девы в этот момент испытывали волнение. А как тут не волноваться, если совсем скоро они все отправятся прямиком в столицу, в замок самого короля?
Фыркнув, старушка свернула с тропинки и направилась к одинокому дому, стоящему у самой границы с лесом.
Стоило ей открыть дверь, как корзинку из ее рук забрали.
– Ну? – спросила девушка. И с ожиданием посмотрела на вошедшую поразительными голубыми глазами, которые даже в полумраке сияли, как ясное небо в летний день. – Удалось?
– Нет, – старушка покачала головой. – Тебе придется ехать со всеми.
– Ты сказала, что у меня ничего нет?
– Конечно сказала, – женщина отмахнулась и прошла в дом. – У них приказ – брать всех. Ничего не поделаешь. Придется подчиниться.
Девушка поджала губы. Ей не хотелось куда-то ехать. Да, посмотреть на замок короля было любопытно, но Даша, а именно так звали девушку, предпочитала держаться от сильных мира сего подальше.
– Просто молчи, – принялась наставлять женщина, открывая сундук. – Смотри всегда в пол. Кланяйся низко. Постарайся не попадаться лишний раз на глаза придворным. Нашла!
Старушка повернулась, показывая Даше темно-синее платье местного фасона. Ткань у него была грубоватой, как и швы, но ничего критичного.
– Пару раз всего надевала в молодости, – заверила она. – Как новое!
– Спасибо, Эльдра. Очень красивое платье.
Старушка кивнула, а потом достала из сундука еще пару вещей.
– Я слышала, в замках этих холодно, поэтому надевай под платье, – сурово сказала она, положив поверх наряда шерстяные чулки. – Ботинки наденешь мои новые. Негоже в столицу в старых башмаках ехать. И плащ возьми. Чую, дожди скоро будут. Еды тебе дам в дорогу. И не смотри там ни на кого. Глаза в пол, поняла?
Даша кивнула. Пусть ей и не нравилось такое поведение, но она понимала, что не следует выделяться.
И дернул ведь черт загадать желание на Новый год! Судьбу свою захотела встретить! Ничего она не встретила, зато в другой мир угодила!
Вот спасибо так спасибо!
В дверь резко постучали. Эльдра с Дашей нервно переглянулись.
Сразу после этого женщина бросила на кровать кусок ткани и поспешила к выходу – открывать.
– Пора, – пробасил мужчина, стоящий около порога.
– Уже? – удивилась Эльдра. – Не собрались ведь еще!
– Так собирайтесь, – флегматично ответил рыцарь.
– Куда так спешите? – возмутилась старушка и кинулась заворачивать выбранную одежду в кусок ткани. Даша принялась помогать ей. – Платье не забудь, – сказала Эльдра. Она оставила сбор одежды на девушку, а сама поспешила к продуктам. Надо было положить хоть на первое время.
Несколько минут в доме царила суматоха.
Рыцарь терпеливо ждал.
Минут через десять Даша вышла из дома. На ее плече болталась котомка с одеждой и едой. А на ногах красовались почти новые сапожки.
Повернувшись к женщине, она, как подобает людям этого мира, поклонилась, коснувшись кончиками пальцев правой руки земли.
– Благодарствую тебе за все, бабушка, – произнесла она, тщательно выговаривая слова. Да, местному языку пришлось учиться. Но сейчас, спустя некоторое время после своего попадания, она могла говорить не хуже коренных жителей.
– Не благодари, глупая, – проворчала Эльдра, притворно нахмурившись. – Все равно скоро вернешься.
– Верно, – согласилась Даша.
– Ну все, – добавила старушка, а затем шагнула к Даше и жестом велела той наклониться. Как только девушка повиновалась, Эльдра оставила легкий поцелуй на ее темени. – Береги себя, дитя, – сказала она и отступила на шаг.
Даша еще раз кивнула и повернулась к рыцарю. Мужчина был высок и явно очень силен. Поняв, что прощание закончено, он кивнул в сторону деревни.
Оглянувшись напоследок, Даша увидела, что женщина по-прежнему стоит у порога.
– Не скучай, бабушка, я скоро вернусь! – крикнула Даша, помахав Эльдре свободной рукой.
Даша была уверена в своих словах. А все потому, что она не могла быть той, кого ищет король.
На нее, как на иномирянку, странные, почти магические законы этого мира не действовали. Так она считала, ведь это звучало логично. Эльдра тоже так думала, но не была столь категорична, как сама Даша.
Дело в том, что в этой вселенной люди были связаны друг с другом очень прочной связью, которая давала о себе знать в определенном возрасте, а именно после того, как человеку исполнялось двадцать пять.
Вообще, система истинных пар была не такой уж простой, ведь половинки не обязательно имели одинаковый возраст. И не только возраст порой был проблемой. Очень часто пары рождались вдали друг от друга. И не стоило забывать о смерти. Она тоже случалась.
Например, местному королю было уже под сорок, а его метка только появилась. Это означало, что его истинная пара наконец достигла необходимого возраста.
Именно поэтому из столицы во все стороны были разосланы отряды с заданием привести к королю всех девушек, которые недавно перешагнули порог двадцатипятилетия.
Простые люди не имели такого преимущества, поэтому у них оставалось только два варианта.
Они либо самостоятельно отправлялись на поиски, которые порой занимали всю жизнь, либо выбирали себе мужа или жену из тех, кто не собирался искать или ждать свою половинку.
Многие предпочитали второй вариант. Жизнь хоть и длинная (местные жили намного дольше, чем земляне), но не бесконечная. Мало кому хотелось тратить ее на постоянные скитания.
Хмыкнув, Даша с любопытством осмотрела небольшой караван.
Девушек подходящего возраста в их деревне было мало – всего три. Каждая при их приближении взглянула на Дашу удивленно.
Ничего странного, ведь все знали, что у недавно появившейся внучки Эльдры знака пары на руке не было.
