ПРОЛОГ
Темная обветшалая комната, насквозь пропитанная запахом ладана, полыни и подгнившей самонадеянности, вызвала у меня спазм тошноты. Я поморщилась: ну вот зачем, спрашивается, так перегибать? В распространенных на земле Гримуарах ясно же указано: для защиты от обитателей Хейма вполне достаточно поджечь высушенную в первое полнолуние високосного года кровь первородной бескрылой летучей мыши. Ну неужели мы так многого просим? Нет же, жгут, окаянные, все, что под искру попадется: растения, перья, деньги, волосы, благо-, миро- и еще какие-то там –вония. Один так и вовсе додумался припечь собственную кожу с защитной печатью на ладони, а потом весь ритуал призыва этим благолепием мне в нос тыкал. Тот мерзкий запах, между прочим, потом несколько месяцев с моих волос не выветривался! Пришлось смесью мертвого пепла и живого эфира сводить. Истратила тогда весь заполненный кулон, а ведь он был у меня последним! У-у, недалекие огрызки рода людского!
- Я взываю к тебе, Листерия, хранительница проклятий Хейма и повелительница пагубы скорбной.
Я встрепенулась и горделиво выпятила грудь. А ведь неплохо звучит!
По привычке окинула быстрым оценивающим взглядом притянувшее меня пространство и поморщилась: до чего же они все одинаковые! Контраст между напускным и истинным был поистине впечатляющ! Куски старых и тщательно ободранных обоев свисали лохмотьями, обнажая неровный серый бетон с детально прорисованными на нем глифами. Из мутного, с почерневшей деревянной рамой, окна дуло так, что вонючие дешевые свечи то и дело гасли, а густые лохмотья пыльно-серой паутины развевались на сквозняке точно флаги покоренного государства.
Я громко фыркнула. Ну вот как так?! Вычурные до безобразия и абсолютно бесполезные свечи и черепа самых невообразимых форм и расцветок, аккуратно расставленные вокруг алатаря, этот смертный отыскать сумел, а времени прибрать свое жилище, в котором он ежедневно ест и спит, не нашлось? Поразительное невежество!
Узри я подобное убранство в древней, схороненной в диком лесу избе знахарки-отшельницы, и то не так удивилась бы. А впрочем, нет. Иной раз в простой и скромно обставленной избе куда чище, нежели здесь, в квартире современной новостройки.
- Прошу, услышь меня, Листерия, хранительница и повелительница, - завыл по второму кругу Хеймовской преисподней взывающий, сыпанув в огонь свечей новую порцию головной боли, и я поморщилась.
- Да слышу я тебя, шушлепень, - чихнув, раздраженно отозвалась я и, прикрыв нос ладонью, позволила подлунному миру себя явить. – Я, Листерия, повелительница скорбных проклятий и… и что там еще было? – и как у него только от таких мудреных оборотов язык еще не скрутился в липкий льстивый узел? – В общем, полностью внимаю слову твоему, о, великий колдун! Изволь же услышать наречение твое, о, сильнейший да умнейший мира сего.
Умнейший, как же! А самому составить да проверить ритуал призыва иллюзия мозга, видимо, не позволила. Разве что к защите он подошел очень основательно: тут тебе и зеркальный коридор, где сверкают голубые глаза призванной предвечной в моем лице, и кружево барьера из пяти триграмм, и освященные в ближайшем храме ладан со свечами. Странно, что еще солью ничего… а, нет, вот же она, родимая! А я-то все думаю, что это у меня под ногами постоянно скрипит!
Кстати, о соли. Помнится, один шпатель ржавый эту соль мне прямо в лицо сыпанул, а потом с криком выскочил из комнаты. А я всего лишь попросила убрать его вонючую свечу подальше от моих волос. Вежливо кстати, попросила, а смертный возьми да и сигани прямо в окно да с третьего этажа. Вместе с рамой. Долго потом местные целители пытались разобрать сквозь его заикание и брань, что именно у него там сломалось.
- Чего? – нахмурился взывающий моего любимого типа: опыта и умений с гузку петуха, зато спесивости и самомнения хоть рогами соскребай.
Такие раздражают сильнее всего. Хотя и недолго.
- Ну, имя, - покачала я головой, разом убрав пафос: напускное раболепие стало утомлять. – Звать-то тебя как?
Высокий худощавый мужчина поскреб узловатыми желтыми пальцами заросший трехдневной щетиной подбородок, а затем прикрыл ладонью впалые глаза, что-то прикидывая в уме. Я хмыкнула: имя, поди, себе пытается придумать, чтобы, упаси Багровый, призванный предвечный не воспользовался истинным!
- Я Зар… В смысле, твоего хозяина зовут Зарел.
Я скривилась: и этот туда же. Чирканули воском по древесине, пару свеч подкоптили и уже мнят себя хозяевами да повелителями. А дальше что? Предвечными себя нарекут? Убогие смертные!
Я скрипнула клыками, отчего «мой хозяин» вздрогнул и малодушно попятился.
- И чего же хочет хозяин Зарел от моровой инферии?
- Кого? – склонив голову, взывающий уставился на меня бессмысленным взглядом.
Я прикрыла глаза и, коснувшись переносицы, раздраженно качнула головой.
- Звал зачем, спрашиваю?
- А, ну так это… наложи проклятье, бес.
- Бес? - из моей груди вырвалось зловещее рычание, отчего мужчина трусливо вжал голову в плечи.
Вот так просто взять и обозвать меня какой-то там низкоранговой бесней? И как только инстинкт самосохранения повернулся? Где я, а где эти… ошметки Хейма, единственная цель и смысл жалкого существования которых — это пожрать. Урвать кусок побольше да пожирнее, не прилагая при этом никаких усилий! Глупые, слабые, недалекие, бесы, точно ядовитая серозная плесень, проникают повсюду, паразитируя на человеческих пороках и инфернальных слабостях. Ни чести, ни принципов, ни достоинства — в поисках добычи они не брезгуют ничем и никем. Даже обитателями Хейма, если те вдруг по какой-то причине оказались слабее.
Отвратительно!
- Так, - осторожно подал голос мой «хозяин», вернув меня в реальность, - как насчет проклятия, о, хранительница Хейма?
Хранительница? А «повелительницу» куда дел? Повелевать-то я очень даже люблю. Да и кто ж из наших не любит-то?!
- Кого проклинать будем?
Сообразив, что я все еще следую его воображаемому сценарию, взывающий выпрямился и, выудив из недр видавшей виды и ритуалы мантии изрядно потрепанную фотографию, едва не зарядил ею мне по носу.
- Аккуратнее, - прошипела я, с отвращением взглянув на мутную, с грязными бурыми подтеками, фотографию. Даже думать не хочу, в каких местах она уже побывала. - И чем же он тебе так насолил? – поинтересовалась я, пытаясь как следует рассмотреть изображение мужчины, очень уж похожего на того, кто сейчас стоял передо мной.
Неужели снова кровники? И как только эти смертные умудряются веками жить с себе подобными в одном мире, если не способны в одном доме ужиться с самыми близкими и родными?
- А вот это уже не твое дело, бес, - вызывающе бросил мужчина — и я резко выпрямилась.
