Проблема выбора… Она стояла во все времена. Одни предпочитали тихую и уютную гавань, а другие, презрев опасности, стремились приблизиться к линии горизонта. Они горели желанием узнать, что там за этой загадочной чертой, которая вечно отодвигается, по мере приближения к ней. За то для энтузиастов – первопроходцев, в качестве награды за их усилия, открываются новые, доселе невиданные, миры…
Первопроходцы всегда готовы поменять благополучие и уют на неизвестную будущность и лишения ради того, чтобы открыть что-то новое, ранее неизведанное. Именно такие люди делают открытия в науке, открывают новые земли и покоряют космос…
Космические путешествия откроют перед ними новые, ничем не ограниченные возможности. Наступит время и эти сильные и мужественные люди однажды оставят уютную Землю, и отравятся в опасное, межзвёздное путешествие открывать иные миры. Таинственные и непохожие на наш.
Путь космических первооткрывателей наверняка будет тернистым. Он будет усыпан не лепестками роз, а скорее всего её шипами. Но они не отступят. Они даже рискнут своей жизнью, чтобы узнать, что находится по ту сторону горизонта.
И великим воздаянием за их усилия для них станет то, что составляет смысл их жизни – осуществление самой светлой мечты…
Глава 1. Нейтронная звезда
В эпоху квантовых технологий стало возможным дотянуться, буквально, до любой звезды. Межзвёздные расстояния теперь уже не имели такого принципиального значения, как раньше. Сколько его набегало: несколько световых лет, или десяток-другой парсек, уже не имело никакого значения…
Земной звездолёт «Вега» совершал свой квантовый скачок к солнцеподобному жёлтому карлику. Конечно, это был не случайный тычок пальцем в небо, а проводилась хорошо продуманная, научно обоснованная межзвёздная экспедиция. У научного сообщества имелось твёрдое доказательство того факта, что вокруг жёлтого карлика, в так называемой зоне обитания, вращается экзопланета. Она была каменной. По размерам своим немного уступала Земле. И с большой долей вероятности можно было утверждать, что на этой планете могла зародиться жизнь.
Казалось бы, всё шло по накатанной технологической стезе. «Вега» ожидаемо выйдет из подпространства в окрестностях нужного небесного объекта и квантовый межзвёздный скачок будет удачно завершён. Но что-то пошло не так…
Резкий тревожный сигнал преждевременно вывел экипаж звездолёта из состояния анабиоза. Капитан звездолёта Кир Огнёв пришёл в себя первым. Бледный и встревоженный, он на «ватных» ногах ввалился в центральную рубку. Беспокойное чувство усиливалось аварийным рубиновым светом, который освещал интерьер центрального пункта управления звездолётом. Антигравитационная система корабля работала на полную мощность. Ощущалась резко возросшая сила тяжести. Капитан, шатаясь, подошёл к командирскому креслу и уронил в него своё отяжелевшее тело. Подтянулись другие члены экипажа. Они чувствовали себя не лучше своего капитана. Багровый свет чеканил на их напряжённых лицах беспокойные, контрастные тени.
Второй пилот Вик Теплов, бортовой кибернетик Ал Искрин, бортовой врач Гор Костров, бортовой инженер Эд Светов, планетолог Влад Лавин и астрофизик Фил Жженов сгрудились вокруг своего лидера.
Капитан сделал запрос бортовому суперкомпьютеру:
– Говорит капитан! Что случилось?
Компьютер ответил приятным женским голосом. Этот голос звучал бесстрастно, а потому особенно неуместно:
– Квантовый скачок звездолёта прерван силовым воздействием мощного гравитационного поля. Гравитационное воздействие настолько велико, что изменило курс движения космического корабля и замкнуло его траекторию вокруг центра тяготения.
От нехорошего предчувствия, у капитана на лбу высыпали бусинки холодного пота.
– Что это за объект?
Компьютер ответил мгновенно. Голос тот же – мягкий и бесстрастный. Ответ ошеломил экипаж звездолёта:
– Этот объект – нейтронная звезда.
В дополнение, к только что выданной информации, бортовой искусственный суперинтеллект смоделировал визуальное изображение космического объекта. На абсолютно чёрном фоне обозначился тёмно-серый шар, окаймленный едва заметной, мерцающей короной.
При виде этого безобидного, мерцающего шарика, в глазах людей обозначился ужас. Они прекрасно понимали, что означает и сам этот шар, и призрачное свечение вокруг него! По сути, это было невообразимо громадное атомное ядро, диаметром полтора десятка километров. Оно состояло практически из одних нейтронов. Чудовищная плотность вещества этого шарика и немыслимая величина его массы просто потрясали воображение. Один кубик такого вещества весил добрую сотню миллионов тонн!
Капитан продолжал задавать вопросы. Голос его заметно дрожал от напряжения:
– Какова масса нейтронной звезды?
Машина с квантовыми мозгами ответила:
– 2,24 солнечной.
Фил Жженов невольно схватился за голову.
– Скорость убегания с поверхности нейтронной звезды с такой массой равна половине скорости света!
Бортовой инженер подавленно пробормотал:
– Половина скорости света! Невероятно…
И капитан, и члены экипажа прекрасно осознавали, что означает это число. Оно привело их в состояние ступора.
Но капитан пытался держать себя в руках.
– Где мы сейчас находимся?
Прозвучал индифферентный ответ:
– В настоящее время корабль вращается по круговой орбите вокруг объекта тяготения. Если не поддерживать его орбитальную скорость, то он, по нисходящей спирали, неизбежно свалится на поверхность нейтронной звезды.
Черты лица капитана, в багровом свете, обострились ещё сильнее. Он задал бортовому компьютеру ещё один вопрос. Быть может самый важный вопрос за всю свою профессиональную карьеру:
– Звездолёт сможет самостоятельно освободиться из гравитационного плена нейтронной звезды?
Милый женский голос выдал убийственный ответ:
– Нет. Это исключено.
Огнёв даже не спросил, а выдохнул:
– Почему?
Суперкомпьютер поставил все точки над «i»:
– У космического корабля недостаточно энергии, чтобы покинуть орбиту этого объекта.
Экипаж, затаив дыхание, слушал диалог человека и машины. С каждой фразой, с каждым словом, звучавшем в этом диалоге, в их глазах таяла надежда, и их взгляды становились всё тусклее и тусклее. Это было похоже на приговор, без права на обжалование…
Но капитан, по-прежнему, оставался капитаном.
– Сколько ещё времени мы сможем продержаться на орбите?
Машина не назвала точной цифры, хотя, наверняка, знала её. Видно, его квантовый мозг жалел людей. Она ответила философски:
– Всё относительно…
Ответ компьютера капитана не устроил. Он хотел знать правду, какой бы страшной она не оказалась.
