1. Глава 1
- … и вы представляете, мистер Лауф настоял на своем! Сам собрал своей невесте приданое - экая невидаль! Но граф Лауф в итоге очень тепло принял эту девчонку. Да и чего удивляться? Ради нее его сын наконец взялся за голову… Правда, романтично, мисс Лилье?
Душно. Как же здесь душно. Я даже не пыталась вежливо улыбаться, все силы уходили на то, чтобы не смотреть уныло в сторону выхода.
- Должна признать, с тех пор, как мистер Лауф встретил эту девушку, мозги у него действительно встали на место, - согласилась я с этой маленькой ласковой гадюкой, - А акции их семейного бизнеса переживают вполне закономерный подъем, раз уж наследник начал подавать хоть какие-то надежды. Хоть в моменте эта партия и выглядит неудачной, в перспективе она может оказаться очень выгодна семье Лауф. Сын графа всегда был неглуп и смекалист, но слишком легкомыслен и избалован. Любовь сделала его обязательней и научила думать не только о себе. А это, на мой вкус, действительно выгодно его отцу. Гораздо больше, чем богатая невестка.
Миссис Випер улыбнулась согласно, показывая ямочки, и покивала.
- Вот-вот, и я о том же. Видимо не просто так появилась эта чудная мода на брак по любви! Это так выгодно в перспективе, все как вы и сказали! - я такого не говорила, но поправлять не стала, - Может быть только так и надо? Не так уж и долго в наше время держаться браки на одном лишь сухом расчете. Как мне повезло, что мы с мужем без ума друг от друга с самой помолвки!
Ее взгляд, будто бы по-детски наивный - как и полагается хорошенькой женщине - внимательно следил за эмоциями на моем лице. Неужто она и правда верила, что может вывести меня из себя? Я не удержалась от легкой насмешливой улыбки.
- Я от всей души рада за вас с мистером Випер, - кивнула я, - Это и правда большое счастье, когда родительский сухой расчет оборачивается искренним чувством… - знаю я, как они были без ума друг от друга с самой помолвки, - Правда в наше время искренние чувства зачастую обещают кому ни попадя и не по одному разу, но, полагаю, некоторым лучше так, чем вообще без них.
Миссис Випер вспыхнула, и ее рот на мгновение кривовато дернулся. И все же она тут же взяла себя в руки и продолжила весело болтать о чепухе, не упуская шанса по-мелкому ужалить меня. В наше время на это появилась чудная мода!
Я старалась кивать к месту и в нужный момент вставлять малозначимые фразы, чтобы было не слишком очевидно, насколько сильно мне хочется, чтобы все это поскорее закончилось.
К сожалению, все только начиналось.
Главные гости даже с нашей Стороны еще не все пришли, что уж говорить про тварей с Той Стороны. Те придут последними - на десерт, так сказать.
- Это, конечно, уму непостижимо, - вполне искренне нахмурилась миссис Випер, забыв, наконец, обо мне, - Как вообще можно было додуматься пригласить их сюда, в столицу, в самое сердце королевства?..
- Когда-нибудь это все равно бы случилось, - заметила я, - Как пограничное государство, мы несем самые большие риски от открытия границы с Той Стороной. Но мы и можем снять самые сливки с будущего сотрудничества с нелюдями.
- Вы говорите, как мой отец, - усмехнулась она, - А мне дурно от одной мысли, что мы должны находиться в одном помещении. А вдруг они посходят с ума и поубивают нас всех?..
Миссис Випер говорила неосторожно, но, в общем-то, то, о чем думают многие. Нелюди, о существовании которых мы узнали не больше года назад, когда внебрачная дочь короля вышла за наследника их пограничного государства, Лебединых Островов (государства, о котором до того никто даже и не слышал!), теперь уже официально являются нашими соседями. И желание обеих сторон наладить дипломатические отношения - лучший вариант развития событий из возможных.
- У них достаточно развитая цивилизация, - напомнила я, - Так что, полагаю, держать себя в руках они все же умеют.
Наконец, в зал начали заходить самые титулованные особы королевства. Я не избегала взглядом герцога Нельме и его прекрасную юную жену, которая неизменно ловила восхищенные взгляды присутствующих. Ее медовые кудри блестели, что золото, на губах играла мягкая улыбка, а глаза лучились искренним счастьем. Стоило ей наткнуться на меня взглядом, она вздрогнула и опустила лицо. Ее муж нахмурился, вскинул на меня глаза, нахмурился еще сильнее, но совести не смотреть на меня недовольно ему хватило. Так что он просто успокаивающее погладил ее по руке и что-то шепнул на ушко, возвращая улыбку на лицо сестры.
- Знаете, - миссис Випер вдруг заговорила серьезно, - Я даже не знаю, кто меня больше раздражает - вы или она.
- А вашего раздражения на всех не хватит? - удивилась я, - Если нужно выбрать кого-то одного, я бы предложила кандидатуру любовницы вашего мужа.
Она стиснула челюсти, но улыбку удержала.
- Обойдусь без советов разведенной женщины.
Я усмехнулась. К сожалению, сказать, что меня это не задело, я бы не смогла. Удар пришелся по самому больному, и я не удержалась от мысли, что там, рядом с Атисом Нельме, должна была идти я, а не моя сводная сестра Галатея.
Когда миссис Випер, наконец, убежала к своему мужу, которого любит, конечно, просто так, а не потому что у нее выбора нет, ко мне подошел отец. Он подал мне фужер, смерил взглядом и пожевал неловко губу, не решаясь начать говорить. Эта неуверенность продлилась недолго.
- Будь добра, милая, не порть им праздник, - прошептал он просьбу, - Хотя бы сегодня постарайся быть хорошей сестрой, договорились?
Я улыбнулась отцу, но промолчала, не стала ничего обещать.
- О, идут наконец… - его взгляд метнулся к дверям.
Первыми шли, конечно Икел Австер и Тихея Роттер, дети монархов пограничных государств обеих Сторон. Они были самыми титулованными членами посольской миссии. Хорошенькая девушка с поразительно похожими с Его Величеством чертами лица держала под руку белобрысого молодого мужчину с жуткими черными без белков глазами. Он ни на кого не смотрел и, казалось, ему не особенно интересно, что происходит вокруг. А вот Ее новоявленное Высочество любопытно оглядывалась и широко улыбалась, напрочь игнорируя насмешливые взгляды окружающих. По сравнению с дочерями Ее Величества от принцессы в ней было только название - вела она себя как деревенщина, вдруг попавшая в высшее общество. Коей, собственно, и была.
И все же порой в ее глазах едва заметно сверкала насмешка, когда она обращала взор на шептунов за ее спиной, и тогда она начинала только активнее всем восхищаться и дергать мужа за рукав, указывая ему пальцем то на светильник, то на оконную раму…
- Они ее прямо из хлева сюда привезли? - нахмурился отец, - Неужели нельзя было объяснить ей правила поведения, прежде чем приводить на прием?..
