1. Пролог
- «Он спас мир, а через тридцать лет ворчливо требовал морщинистым беззубым ртом у почитателей прикрывать окна, а то надует поясницу»…
- Кора!
- …Ну как? Звучит? Нет, мам. Не звучит. Совсем не звучит!
- И поэтому твой герой, должен сдохнуть после того, как всех спас? Как лопух, прямо перед светлым будущем?
- Это символ! Понимаешь? Он должен вступить в вечность, оставшись стоять на пике своего расцвета. Недвижимый и прекрасный в своем могуществе! Иначе это проходимец, а не Герой. И графоманство, а не книга!
- То есть, сдохнуть?
- Как лопух, да.
***
Я дернулась и зашипела, когда пепельный ошметок обжигающе уколол щеку. Но все равно продолжала стоять, пока едкий дым с хрипом выковыривал кислород из моих легких. Это последние минуты моей жизни, и я хочу ими вдоволь полюбоваться!
Глаза щипало жутко - щеки уже были мокрыми, а на глазах лежала влажная пелена. И сквозь эту пелену, до рези прищуриваясь, я видело только как изумрудные пятна то и дело чернели и тут же вспыхивали алым. Лес горел с жуткими звуками: хрипом, хрустом, потусторонними воплями фантомов и тихим угрожающим воем ветра на одной ноте.
Все тело било крупной дрожью. Скоро огонь и до меня доберется, но дрожала я не от этого.
А от осознания того, что мир необратимо поменяется…
И это моих рук дело. Расплата за момент триумфа, конечно, не заставит себя долго ждать! Этот огонь выпарет даже озеро, даже воду под ногами. Пройдет величаво по сырой земле, иссушая ее, и заберет меня вместе с Лесом.
В любой достойной истории герой должен умереть - так я всегда считала, и до сих пор не поменяла свое мнение.
Всегда, фантазируя себе приключения перед сном или по дороге на учебу, представляя себя то потерянной дочерью короля, то начальником стражи, то благородной разбойницей, я всегда - всегда! - с легким раздражением приходила к одному и тому же концу.
Когда пьеса сыграна, герой должен умереть. В моем случае, героиня. И кем бы она ни была - она умирала. Как бы ни хотелось выкрутиться, схитрить, подарить себе самого лучшего мужчину, отсыпать красивых и послушных деток и построить уютный особнячок у моря… Любая попытка переиграть в счастливую концовку отдавала фальшью. Награда за геройство - вечность. А не домик у моря.
Умереть герой должен, конечно же, на пике геройства! Потому что за расцветом всегда идет увядание. Ну кому интересно смотреть, как увядает герой? Как он сможет зайти в вечность дряхлым и скрючившимся? С подагрой и ночным недержанием?
Я смотрела, как горит Колдовской Лес, веками разделявший Ту и Эту Сторону. Людей и Тварей. Точнее одних тварей от других.
Ушел ли он на пике? Пожалуй, нет. Бедный Лес успел стать аттракционом для туристов. Думая о своей неизбежной скорой кончине, которая обещала быть долгой, мучительной и не приводящей к естественному концу, я могла успокоить себя только тем, что через пятьдесят лет в меня не будут тыкать пальцем и с легкой грустью пояснять любопытным детям, что когда-то, когда я спасала мир, я была молода и прекрасна - когда-то не скрипела зубами во сне на всю деревню и даже могла сама подтереть себе задницу…
Ветер вдруг резко перестал мстительно задувать мне в глаза и легкие горький запах устроенного мной пожара.
Пятачок вокруг меня расчистился, и я с облегченным хрипом вдохнула чистый воздух. Я не услышала его шагов, только заполошный плеск гибких рыбьих хвостов о поверхность темной воды.
- Ты дура, - припечатал он, с тихой тоской глядя в полыхающий горизонт. - Дура! Что ты наделала?..
От его голоса, полного горечи, лицо вспыхнуло еще сильнее, чем от жара, но даже это не поколебало мою уверенность. В горле застряли слова любви - эти пустые слова намешались с едким дымом и сладким запахом цветов одним комом, который ни проглотить было невозможно, ни - тем более - выплеснуть на него.
Я проморгалась, пытаясь ухватить хоть размытую картинку последних минут Леса.
- У меня есть пять способов перевести стрелки, - поделилась я чуть гнусаво и хрипло, шмыгнула носом и быстро вытерла ладонями влагу под глазами. - Ты какой выберешь?
- Кора! - зло прорычал он прямо над моим ухом, разгоняя по плечам мурашки.
- Я выбираю способ номер пять! «Если это случилось, значит на то Воля Бога». Учитывая важность происходящего, перевести стрелки нужно тоже с масштабом - так я решила…
- Как же я тебя ненавижу!..
Сердце от его слов будто тисками сдавило и, отяжелевшее, оно ухнуло куда-то вниз. На глазах выступили слезы, но и это не смогло поколебать мою уверенность.
Через пятьдесят лет в меня не будут тыкать пальцем и с легкой грустью пояснять любопытным детям, что когда-то, когда я спасала мир, я была молода и прекрасна - когда-то не скрипела зубами во сне на всю деревню и даже могла сама подтереть себе задницу… Честно говоря, не уверена, что кто-то вообще узнает, что Лес вспыхнул не сам по себе, а уж связывать это событие со мной?..
Я вообще ничего за это не получу.
- Ты не получишь, что хотела! - прочитал мои мысли он, и его голос был полон горькой насмешки, но слышался почему-то будто сквозь вату.
Надо же, но даже это - даже это! - не поколебало мою уверенность. Только очень все-таки было жаль, что я не рожу лучшему мужчине на свете послушных и красивых деток и особнячка у теплого моря у меня не будет…
И тут мне резко захотелось спать.
2. Глава 1. Сомнительные родственные связи
- Ты же понимаешь, Кора? - тонко улыбнулась женщина, - Мне кажется, ты отнюдь не дурочка.
С ее стороны это было, наверное, даже комплиментом. Но осадочек от него был закономерно гаденький.
- Конечно, миссис Реган.
Я кивала и улыбалась.
Улыбка же миссис Реган на мгновение дрогнула, будто она хотела скривиться. И в тот же момент она одобрительно кивнула. Я и раньше отмечала, как негармонично, но все-таки сочетались в этой женщине взаимоисключающие порывы. Торжество и гнев. Восхищение и презрение. Брезгливость и любопытство… Сейчас миссис Реган не могла будто решить, довольна ли она моей понятливостью или раздражена, что ее слова меня не особо задели.
Эх, миссис Реган!
Да я бы и сама рада драматично возмутиться и выкатить пространный монолог о равенстве всех перед Богом. Хотела бы я, чтобы гордость запекло от ее аристократического снобизма. Чтобы душа обиделась от оскорбительных намеков.
Но то ли у меня не было гордости, то ли души, то ли она старается как-то плохо… Испытывала я лишь легкое раздражение от того, что сижу тут вместо того, чтобы успеть зайти в кондитерскую за новым пирожным перед тем, как окончательно стемнеет. Еще привычно болели плечи, но болели они еще до знакомства с миссис Реган - так что даже тут пролет.
- Рину ждет блестящее будущее. И мне бы не хотелось, чтобы его что-то омрачало… Мистер Бахус - замечательная партия. Он знатен, богат, хорош собой. Рина ему очень нравится, и он благородно готов потерпеть некоторые… обстоятельства. Но все-таки и у его ангельского терпения есть границы. Можем ли мы на него за это злиться?
