1. Глава 1
Огромная круглая чаша стадиона напоминала котёл, в котором бурлило, переливалось с места на место, всплескивало и растекалось разноцветное фантастическое варево. Соревнования ещё не начались, и мы разогревали дракокрылов, паря над трибунами.
В центре бурлящего котла под нами поднялась мелкая рябь – это начали свой танец девушки из группы поддержки. Трибуны зааплодировали и засвистели. Гра покосился на меня, и я погладила его шею.
- Какая пугливая птичка, - произнёс насмешливый голос над ухом. Вжик – и нас с Гра подрезали, пролетев прямо перед носом моего драко.
Я снова успокаивающе погладила летуна.
Гра нервничал. За последние пять минут подобный маневр повторялся дважды. Команда Пятого древа, или просто пятые, использовали все методы психологического прессинга, от морального унижения соперников, то есть нас, команды Седьмого древа, до запугивания наших дракокрылов. Скорее бы уже началась игра! Я видела, как закипают парни, как теряют спокойствие драко. Если Гра сейчас кинется на летуна соперника, нас снимут с соревнований. Этого никак нельзя было допустить. Мы столько ждали эту игру, столько готовились! И столько пережили за последнее время, что игра должна была стать доказательством того, что наш дух не сломлен.
Королева вызвала нас с Берном на следующий день после того, как нам торжественно вручили высшие награды крон – ветвь дерева ши. Повод был неожиданным: наш отъезд на чемпионат по жик-тану. Никто не думал, что после смертельного урагана, обрушившегося на древо, игра вообще состоится. Но её величество считала иначе.
- Сегодня мы не полетим на чемпионат и отдадим победу, завтра откажемся от важного дипломатического визита, потому что лететь над океаном опасно. Пара таких ошибок – и с нами перестанут считаться, - сказала королева. – Вы должны участвовать, и постараться вырвать победу!
Сборы были недолгими. Времени на тренировки больше не оставалось. Мы собрались только для того, чтобы обсудить, будем ли брать нового игрока вместо Дика. Это был самый нелёгкий разговор в моей жизни. Дик погиб совсем недавно, и все мы ещё очень ясно помнили его живым. Я боялась, что кто-нибудь начнёт спорить, что нельзя ослаблять команду, но все были единогласны – справимся и в малом составе.
Вжик! – очередной игрок пятых пронёсся мимо, едва не чиркнув меня крылом.
Гра яростно заклекотал, и я обхватила драко за шею.
- Они специально тебя дразнят, - сказала я. – Терпи! Мы должны победить!
Берн, заметивший очередной маневр пятых, резко перестроился, прикрывая нас с Гра. Затем чуть отстал, занимая место позади, потому что ко мне уже летели остальные. Мы выстроились в порядок, в котором будем облетать стадион перед игрой. Теперь я находилась в центре, под защитой парней. Место слева от меня и чуть сзади пустовало, справа летел здоровяк Жуден.
Двое пятых, поняв, что к нам с Гра уже не подобраться, издевательски рассмеялись:
- Эй, седьмые! – заорал один из шутников. – Вы сначала выучите порядок вылета, а потом приезжайте на игру! Что за дыра слева от вашей красотки?
- Да просто девочка нас боится, - усмехнулся другой. – Смотри, как жмётся к толстяку!
- Малышка! – весело заорал первый. – Лети вниз, твоя команда уже выступает!
Внизу, под нами, мелькали разноцветные плюмажи танцующих девчонок из группы поддержки.
Я косо усмехнулась. Давайте, давайте, заводите себя. Я лучше вас знаю, чего я боюсь.
Коротко пропела труба – сигнал занять свои места на стадионе.
Плавно развернувшись, мы пошли на снижение. Остряки приумолкли, слаженность команды произвела впечатление. Впрочем, им тоже пора было спускаться на стадион.
Мы сели напротив друг друга, выстроились в ряд, не сходя с дракокрылов.
- Дамы и господа! – раздался голос комментатора. – Посмотрите на наших красавцев! Две лучшие команды прошлого сезона – команда Пятого древа! – доблестные драко, когтями и клювами вырвавшие победу, и их смелые наездники!
Пятые снялись с места, держа линию, зависли.
Рёв стадиона, свист, аплодисменты, визг восторженных девчонок-болельщиц оглушили и без того встревоженных дракокрылов.
- И их вечные соперники – несомненно сильнейшие в лиге, и всё же отстающие на шаг от наших лидеров – команда Седьмого древа!
Мы одновременно взлетели и замерли в метре над землёй, чтобы дать себя рассмотреть.
- Круг почёта для команды Пятого древа! Берегитесь, девушки, чтобы эти красавцы не забрали ваши сердца так же легко, как собирают таны!
Восторженные девичьи крики волной пролетели по стадиону. Пожалуй, только на соревнованиях по жик-тану высокородные девушки ра теряли всю свою чопорность.
Пятые летели гордо. И правда красавчики, как на подбор, рослые, мускулистые, мощные парни. Сильные и опасные соперники, безжалостные в игре. Боялась ли я их? Нет. В конце концов, я и сама никогда не была слабой. И потом, в любой игре есть правила. В жик-тане их старались не нарушать, слишком дорого стоил каждый игрок.
То, что до начала игры оставались считанные минуты, конечно, не могло не волновать. Но с этим волнением я справлюсь. И постараюсь передать своё спокойствие Гра. Нам нужно хладнокровие в этой игре.
Пятые завершили свой круг и сели, насмешливо уставившись на нас. Пока мы не совершили круг знакомства, мы были как бы ещё вне игры, и, хотя соперникам запрещалось приближаться к нам во время церемонии представления команды, никто не запрещал им комментировать.
- Круг знакомства для команды Седьмого древа! – объявил диктор куда менее пафосно и смолк, наблюдая, как мы подняли своих дракокрылов и выстроились в боевой порядок: впереди – капитан Сварго, за ним, по флангам, Биман и Раци. Я летела посередине третьей линии. Гра очень крупный и размах крыльев дикого дракокрыла был слишком широк, чтобы рядом со мной поместились ещё двое, не выходя за край порядка. Поэтому парни всегда летели чуть позади меня, по обеим сторонам, чуть сдвинувшись к центру. Слева – Дик, справа – Жуден. Сейчас место Дика пустовало, и потому наш вылет терял отточенную неоднократными тренировками стройность.
Это не прошло незамеченным.
- Да что ж такое! - возмутился капитан Пятых. – Не позорьтесь, выровняйте строй!
Тип, который только что дразнил моего Гра, громко ответил:
- Я дал им этот совет ещё во время разминки. Но, как видно, капитан Седьмых несколько косоват…
Насмешливый голос смолк, потому что в это время слева от меня появилось слабо светящееся световое пятно, которое постепенно разгоралось всё ярче, растекалось, образуя фигуру призрачного всадника, сидящего на дракокрыле. Абрис его, чётко обрисованный светящейся линией, медленно заполнялся сияющей иллюзорной плотью, пока не засветился так ярко, что его увидели на трибунах. Глухой шум пролетел по притихшим трибунам, и наши болельщики начали подниматься на ноги, а вслед за ними в едином порыве встал весь стадион. Дик повернул ко мне голову и улыбнулся. Иллюзия была настолько достоверной, что я почувствовала, как мелкие волоски на моих руках встали дыбом. Сглотнув комок в горле, я тихо скомандовала:
