В глухую полночь, когда землю освещала лишь бледная Луна, трое людей гуськом бесшумно пробирались сквозь заросли камышей, разросшихся вдоль берегов давно уж обмелевшей речушки. Вдруг тот, что шёл первым, остановился и, обернувшись назад, подал знак соблюдать повышенную осторожность. Впереди путников подстерегала опасность. По полуразрушенной дороге, к которой они подошли, шёл отряд стражников. Те, кто попадал ненароком им на пути, обычно оставались на том же месте, где и произошла встреча со стражниками, не щадившими никого на свете. Потом приходили стаи хищников, не оставляя от незадачливых бедолаг даже костей.
Трое товарищей, затаив дыхание и замерев на месте, терпеливо ждали, пока не затихнет вдали топот солдатских сапог и бряцание оружия. Только после этого они продолжили путь. Подойдя к дороге, осмотрелись и, не заметив ничего подозрительного, быстро перебрались на другую сторону и скрылись в зарослях. Спустя небольшой промежуток времени они вышли на поляну, окружённую с трех сторон высокими елями, невесть как пережившими и атомную войну, и последовавшую за ней ядерную зиму. С тех пор минуло почти сто лет. Земля постепенно приходила в себя. Потомки выживших в той катастрофе людей жили в вырытых на поляне землянках, о существовании которых знали лишь их обитатели да близкие им родственники или соседи.
Предводитель группы Степан, мужчина средних лет крепкого телосложения, не сразу спустился в свое жилище. Он внимательно осмотрел все вокруг и бросил беглый взгляд на запад, туда, где по рассказам бывалых путешественников – охотников за редкими материалами, находился город. Условия жизни в нём во много раз превосходили те, довольствоваться которыми приходилось жителям лесной поляны. Степан вздохнул с лёгкой завистью к счастливчикам, обосновавшимся в городе, и спустился в своё логово, где его ждала жена Алёна и десятилетний сынишка Ванятка.
Немного истории…
Когда-то, до той самой войны, разразившейся в прошлом веке, Земля была цветущей планетой, высокоразвитой во всех отношениях. Бурное развитие высоких технологий дало толчок развитию науки и техники. Человечество успешно осваивало ближний космос, мечтая о том, что в ближайшем будущем сможет вырваться за пределы своей солнечной системы и покорять всю Вселенную, открывая новые звёзды и миры, населённые мыслящими существами. Возможно, так бы оно и было, если бы, замахиваясь на великие свершения, люди перестали воевать между собой, жили бы в мире и согласии. Так нет же… то тут, то там вспыхивали сначала местечковые стычки, спровоцированные поднявшими голову националистами разных мастей. При попустительстве правящих кругов отдельных государств мелкие стычки вскоре переросли в бунты и заговоры с целью захвата власти, а потом дело дошло до передела территорий, искажения истории развития прежде всего европейских стран и народов, населявших их. Третья мировая война, вспыхнувшая в итоге всего этого, принесла немало бед и страданий простым людям. Ну, а когда в ход пошло ядерное оружие, тогда и произошла та самая катастрофа, которая практически погубила Землю. Было разрушено всё: исчезла с лица Земли бОльшая часть городов и посёлков, погибло почти 90 процентов населения. Сильно пострадали и животный, и растительный мир. В результате того, атмосфера планеты, её моря и океаны были заражены радиацией, почва стала непригодной для земледелия. Часть выживших обосновалась в полуразрушенных городах, возведя вокруг них бетонные стены и накрыв их куполами из особого прозрачного материала, обладающего свойствами противорадиационной защиты. За прошедшие сто лет жизнь в городах наладилась. Были отстроены заново заводы и фабрики, реконструирована инфраструктура. Также со временем были восстановлены коммунальные службы, медицинское обслуживание населения, образование.
Конечно, до идеальных условий жизни было ещё далеко. Люди, обитавшие в городе, до сих пор были вынуждены терпеть некоторые неудобства. Их существование зависело от безаварийной вентиляции воздуха, бесперебойной доставки очищенной воды, расход которой строго лимитировался, а лимит зависел от положения в социальной жизни. То же самое относилось и к потреблению электричества, и даже продукты питания, выдаваемые по карточкам, лимитировались согласно статуса человека. Самой же главной проблемой для нормального функционирования города являлся дефицит топлива, необходимого для выработки энергии, призванной поддерживать как системы жизнеобеспечения, так и работу промышленных предприятий и организаций, обеспечивающих услуги социального характера, а также досуг и отдых жителей города.
В любом случае, им повезло гораздо больше, чем тем, кто оказался вне городских стен и был вынужден приспосабливаться к жизни в условиях жёсткой радиации среди развалин на опустошённой земле. Но они научились выживать и в этих нечеловеческих условиях…
Глава 1
Утром следующего дня Степан и его товарищи – Алекс и Марат, расположившись у костра в центре поляны, вытряхнули из своих мешков добычу, доставшуюся им в ходе вылазки. Ничего особо ценного там не было. Так, всего понемногу, мелочь, то, что ещё можно было найти после того, как столько лет несколько поколений "искателей" собирали всё ценное, что осталось после пронёсшегося над Землей ядерного урагана. Собственно, все жилища людей, расселившихся как на пустоши, так и в редких лесополосах, только-только начинающих оживать, давать побеги новых деревьев и кустарников, были обустроены найденной утварью, мелкой, чудом работающей техникой, даже отдельными предметами мебели… Но кое-что полезное, что может пригодиться в их нехитром хозяйстве, все же еще удавалось найти.
Вот и сегодня друзья принесли найденные запчасти к нехитрой бытовой техники, работавшей от грубой физической силы, ведь электричества у них практически не было. Самодельные солнечные батареи хоть и вырабатывали энергию, но ее не хватало даже на то, чтобы приготовить пищу или для более-менее нормального освещения землянок. Среди найденного самыми ценными были, пожалуй, самые обычные гвозди и саморезы, а также мотки медной проволоки. Все остальное не представляло собой особой ценности, но в хозяйстве могло пригодиться.
После того, как они рассортировали добытые материалы и отнесли их в общую землянку, служившую кладовой, Степан остался один. Он сидел у костра, курил самокрутку, набитую сухой травой, и думал о том, как попасть в город. Причём не только самому, но и всей семьёй. Он не хотел той же судьбы, такой же унылой, безрадостной жизни для своего сына. "Пора ему уже набираться уму-разуму, изучать науки, развиваться. Но тут-то это невозможно. Только в городе… Попасть только туда уж очень сложно. Вот, если только найти кого-то влиятельного, да дать ему взятку. Проблема только в том, что нет у него денег от слова совсем."
