– За что мне все это? – Наоми Прайс раздосадованно пнула камешек носком ботинка и тяжело вздохнула. – Почему он взялся за меня?
Тоби Маккритик отвлекся от своей лошади, посмотрев на женщину, стоявшую по ту сторону загона. Несмотря на то что она была зла и немного напугана, это ничуть ее не портило.
Невысокого роста и ладно сложенная, Наоми была одета в светлые летние брюки и свободную изумрудно-зеленую блузку. Длинные вьющиеся волосы спускались по плечам и напоминали своим цветом огненное пламя, волнующие карие глаза смотрели на него с неподдельной тревогой. Правда, светлые кожаные ботинки совершенно не подходили для прогулки по загону. На ранчо от них бы уже к вечеру остались одни воспоминания. Но Наоми – горожанка, а потому не пристало ей тревожиться о подобном.
– Его или ее зовут Маверик. И это все, что нам известно, – заметил Тоби. – Он преследовал всех, а теперь вот твоя очередь.
Некто по прозвищу Маверик уже давно будоражил жителей Рояла. Здесь, в Техасе, он орудовал уже несколько месяцев, вредив многим. Его тактика состояла в изобличении секретов частных лиц и последующей травле. Кем бы ни был этот человек, он очень хорошо знал людей Рояла и презирал их.
Каким-то невероятным способом эта персона выведывала самые потаенные секреты жителей города, а потом публиковала эту информацию в газете. Тоби не мог взять в толк, какую выгоду преследует сей незнакомец, хотя, вероятно, кто-то платит этому шантажисту, чтобы не разглашал их тайн. Однако Тоби интуитивно чувствовал, что главная цель этого индивида – попросту разрушить репутацию жителей города. Он атаковал людей десятками.
– Просто здорово, – пробормотала Наоми.
– Что он тебе такого сказал, что ты сюда прибежала? – Тоби пристально посмотрел на нее. Обычно Наоми не поднималась с постели раньше полудня. И уж тем более не покидала дом, тщательно не принарядившись.
Вздохнув, она извлекла из сумки свой смартфон:
– Вот, сам посмотри, – и протянула телефон Тоби.
Тот похлопал лошадь по загривку и взял трубку.
– Просто нажми на экран.
Тоби приподнял шляпу и постучал по экрану. Мгновенно почувствовал, как рядом занервничала Наоми.
Вот уже год или около того она была ведущей, автором и продюсером местного шоу о моде и красоте, сделав себе имя, занимаясь тем, что знала лучше всего, – учила женщин выглядеть хорошо. Наоми очень гордилась тем, чего смогла добиться, учитывая то, что действовала без какой-либо поддержки со стороны. Каждый день она упорно работала для достижения своей цели.
Тоби омрачился, когда увидел, какую именно запись прислали Наоми. Маверик превратил дело всей ее жизни в пародию. Нашел актрису, похожую на Наоми. Женщина томно стонала и вздыхала над вешалками с платьями, изображала оргазм на камеру, потом вышла из-за вешалки.
Тоби сразу понял, что именно расстроило Наоми.
Эта женщина была беременна и обеими руками придерживала огромный живот.
– Ну и дела!
– И это еще не все.
Нахмурившись, Тоби прислушался, когда актриса заговорила с нарочито сильным техасским акцентом.
«Ждите новую летнюю коллекцию, дамы, – вещала она на камеру. – Наряды для будущих мам стали еще прекраснее! Надутые животы больше не помешают нам выглядеть стильно, – и отбросила длинные рыжие волосы назад, потерев руками живот. Потом снова скрылась за вешалкой с платьями. – Помни, аксессуары – это важно! Пусть на талии будет миленький поясочек. Все обратят на него внимание. Гордись мной. Пусть все знают, как должны выглядеть беременные женщины».
Тоби не на шутку разозлился.
Женщина снова выглянула из-за вешалки и лукаво улыбнулась:
«Ну же, Наоми. Расскажи всем сама, пока Маверик не сделал это за тебя».
Сцепив зубы, он вернул телефон.
– Одним словом, теперь мне все предельно ясно.
Убрав телефон, Наоми схватилась руками за перила, вцепившись в них так сильно, что костяшки пальцев побелели, и заговорила тихо, чтобы только Тоби мог слышать ее.
– Дело не в том, что он собирается рассказать всем о моей беременности. Он насмехается надо мной. Насмехается над моей работой.
Тоби накрыл ее руку своей и легонько сжал.
– Послушай, неужели так ужасно, что он думает о тебе? Это обычные глупости, ты ведь сама понимаешь.
– Да понимаю я. – Она невесело улыбнулась. – Однако пересматривала все это снова и снова и… Я что, действительно так выгляжу? В самом деле такая жеманная?
Тоби усмехнулся.
– Не теперь, но раньше иногда случалось.
Она посмотрела на него, откинула голову назад и вздохнула.
– Снова ты об этом.
Он пожал плечами и вернулся к лошади.
Наоми и Тоби дружили много лет. Однако он не закрывал глаза на ее недостатки, поскольку знал ее лучше, чем кто бы то ни было. Наоми годами прятала свое нежное сердце под холодной маской. Да и, в конце концов, никто не совершенен.
– У вас с Сесилией и Симоной была та еще репутация. Этого нельзя отрицать.
– Я и не отрицаю, – пробормотала она и уронила подбородок на руки.
Покачав головой, Тоби оставил ее в покое. Мысли Наоми пребывали в сумбуре. Он был растерян не меньше.
Они выросли в этом большом провинциальном городе, и в нем невозможно спрятаться. Повзрослев, они пересеклись уже в колледже. Тоби тогда был выпускником, а Наоми только поступила. Он действительно хорошо изучил ее характер и совершенно точно знал, что сейчас она потрясена с головы до ног, облаченных в дорогие бесполезные ботинки.
– Все изменилось, – настойчиво твердила Наоми. Выпрямившись, прямо посмотрела Тоби в глаза, а он обрадовался, заметив, что она снова полна решимости. – Люди меняются.
– Всегда, – поддакнул Тоби.
– Сесилия и Дикон теперь вместе, она тоже беременна, – зачем-то уточнила Наоми. – Симона и Хатч тоже наладили отношения. Представляешь, они вообще ждут тройняшек! – Она всплеснула руками. – Мы больше не те злые девчонки, которыми были когда-то. Мы… – Она вздохнула. – Впрочем, я уж и не знаю, кто мы теперь.
– Зато я знаю, кто ты. – Тоби улыбнулся. – Ты – Наоми Прайс, женщина, чья обувь стоит больше, чем мое седло.
Она от души рассмеялась, чего, собственно, он и добивался.
– Кроме того, ты в одиночку открыла собственное шоу и до сих пор трудишься не покладая рук для его успеха и процветания.
– Спасибо, Тоби. – Наоми улыбнулась, и у него зашлось сердце. Она кивнула самой себе и оттолкнулась от забора. – Ладно, ты прав. Я все могу. Я готова и действительно сделаю это.
