Алое солнце клонилось к закату, освещая небо на горизонте. Последние лучи достигали замирающего мира. В преддверии поглощения всего сущего чернотой ночи, божественное светило словно бы старалось уцепиться за прекрасный, но увядающий мир. Выпуская свои тускнеющие стрелы, оно создавало удивительно изумительный, мимолётный, а от того особо запоминающийся момент. Момент гибели света. Цикл повторяется всегда. И лишь заглянув в алеющий диск, внутрь самого себя, ещё недавно прекрасное светило сдалось. Ведь никто. Абсолютно никто не посмеет противиться циклу Судьбы. Редкие пушистые облака уплывали в красноватую даль. Свет достигал лишь верхушек вековых деревьев, в ветвях которых резвились и пели птицы. Этими многолетними гигантами была окружена просторная, усыпанная цветами, образующая собой небольшой склон поляна.
В её центре, перебирая в руках цветок ромашки, лежал мальчик. Задумчивым взглядом он провожал проплывающие в небе облака. Ему казалось, что вместе с ними уходят и его мечты. То пролетающий мимо резвый конь, то длинный меч, эфес1 которого заканчивался большим кругом, а вот и толстоватый продавец из мясной лавки со столь желанными яствами. Все облака такие разные, как и мечты, и мысли маленького мальчика. Ему было не более семи-восьми лет, зелёные глаза, устремлённые вдаль, овивались длинными чёрными ресницами, светло-русые, словно пшеница волосы, почти доставали до плеч. Синеватые с белым рубашка и штаны слегка испачканы землёй. Ноги в поношенных ботинках иногда поочерёдно ударяли о землю.
– Ай-яй, сестрёнка опять станет ругаться. Надо возвращаться, – произнеся вслух, мальчик вскочил и побежал вниз по тропинке.
В самой дальней части деревни располагался небольшой дом, с обеих сторон окружённый садом. На деревьях местами краснели ещё несобранные яблоки. Стояли последние тёплые деньки. Скоро уже должны прийти холода. Бегом мальчик пронёсся к порогу и в последний момент заметил силуэт в саду.
Юная тоненькая девушка снимала бельё с натянутых между деревьев верёвок. Она была невысокого роста, но в её ловких движениях угадывались природная гибкость и сноровка. Одета в обычное беловатое платье без каких-либо украшений, светло-русые, как и у мальчика, волосы собраны в косу, доходящую до низа лопаток. Заметив мальчика, она ринулась к нему.
– Яннис! Я просила не гулять так поздно! Где ты пропадал?! Я же волнуюсь! – подбежав к мальчику, девушка встала на колени и обняла его. Он оттолкнул её и направился к двери, бормоча на ходу.
– От тебя потом несёт. Ты опять махала своей палкой? Из-за вот такого нас в деревне и считают чудаками, – зайдя в дом, Яннис умыл лицо в рукомойнике и пошёл в свою комнату.
– Прости. Просто не обращай внимание. Я приготовила ужин, – произнесла девушка, последовав за мальчиком. Взяв котелок, поставила его на стол и начала раскладывать посуду.
– Хорошо, – развернувшись, Яннис отодвинул стул и сел. Подперев подбородок кулаками, он некоторое время с грустью в глазах наблюдал за тем, как сестра, нарезая овощи и расставляя тарелки, суетилась на кухне.
– Эрен… – закончив с едой и положив ложку, тихо прошептал Яннис, – Когда меня заберут в армию, ты выйдешь замуж, и мы больше никогда не увидимся? Тебе уже шестнадцать. Ребята говорят, что скоро тебе кто-нибудь обязательно сделает предложение.
Пламя свечей слегка освещало тёмную комнату, играя бликами на деревянных стенах. Дом был хоть и бедненьким, но крепко построенным. Кухня вдоль стен заставлена небольшими столиками, ящиками с продуктами. Эрен и Яннис сидели за большим столом, слишком большим для них двоих. Но они, как и всегда, сидели рядом с одним и тем же углом. Эрен резко повернулась к мальчику.
– Что такое ты говоришь? Конечно же нет. Никуда я от тебя не уйду. – грустно улыбнувшись, Эрен смотрела на Янниса.
– Надеюсь… Спасибо, – прошептав, мальчик встал из-за стола и бесшумно удалился к себе в комнату.
«И армии я не позволю тебя забрать, не туда, где они творят эти бесчинства на своей бесконечной войне», – это решение девушки было твёрже стали любого клинка.
Уже совсем смеркалось. Дорогу освещали только уличные фонари и небольшой свет из окон домов. Отовсюду были слышны голоса и смех ужинающих семей. Эрен грациозно шла мимо домиков, бесшумно ступая по вымощенной дорожке. Подойдя к небольшой старой таверне, она отворила двери и проскользнула внутрь. Каменное здание находилось на въезде в деревню, и было самым крупным строением. На крыше красовалась красноватая черепица, над деревянной дверью висела табличка с изображённым на ней жеребцом. Таверна «Вороной» являлась единственным развлечением, где люди могли собраться и провести время. Вот и сейчас, жители деревни отдыхали после тяжёлого дня, повсюду гремели кружки с элем, раздавались громкие голоса и смех, до носа доходил запах жареного мяса. Эрен прошла мимо столиков и направилась к бару, ловко подхватила поднос с двумя кружками и обратилась к хозяину:
– Я помогу, – мило улыбнувшись, она развернулась к залу.
– Спасибо, но ты могла хотя бы сегодня отдохнуть, а не горбатиться тут каждый вечер. Провела бы время с Яннисом, пока ещё… Гхм… Ладно. Этот к твоим подругам, в углу у окна, – пробормотав, хозяин отвернулся и занялся дальше перетиранием тарелок.
– Всё в порядке, – девушка направилась меж столиков в самый угол, где сидели её подруги.
– Эрен! Как прошёл день? Как Яннис? – одна из двух девушек, сидящих за круглым столиком, обратилась к Эрен ещё до того, как та успела поставить поднос на стол. Черноволосая с длинными вьющимися распущенными локонами, девушка смотрела на Эрен своими, словно тёмный янтарь, крупными карими глазами. Лицо было худеньким, что казалось, будто сквозь прозрачную кожу сейчас проступят кости.
– Замечательно. Солнышко сегодня хорошо грело. Всё бельё успело высохнуть.
– У тебя что, других дел никогда не бывает? Садись с нами, поболтаем. Хоть разок перестань ты уже бегать с заказами, – обратилась к ней вторая девушка, беря в руку кружку и немного отхлёбывая из неё. Желтые, словно золото, короткостриженые волосы овивали голову подобно короне. Светло-серые раскосые глаза уставились на Эрен. Опустив кружку, она подперла слегка пухлую щёчку кулачком.
– Сейчас не получится, Анелия, мне надо помочь хозяину. Сегодня много народу. Я подойду попозже.
– Эх… Всё как обычно, – Анелия ещё раз поднесла кружку к губам и отвернулась к окну, рассматривая ночную деревушку.
Обе девушки, Анелия и Птолема, с которыми Эрен провела всё своё детство, остались болтать за столиком о своих обычных переживаниях и бесконечно одинаковых днях. Эрен уже и не помнила, когда познакомилась с ними, наверное, во времена, когда будни ещё не запечатлеваются в памяти, ещё до того, как родители Эрен и Янниса погибли во время эпидемии. Поговаривают, что она была вызвана в результате бесконечной войны между Дарданией, государством, к которому принадлежала их маленькая деревушка Дормеми, и Аккардом, расположенным южнее и входящим в Альянс Десяти. Оба государства являются самыми крупным на континенте. Война длится уже не одно столетие, пускай и бывают передышки, но никто уже и не помнит, когда всё началось. Ходят слухи, что эпидемию вызвал провал в заклинании, которое одна из сторон хотела наслать на другую. Но кто знает. Обычные жители давно вымотаны деяниями своих вельмож. Тысячи мужчин были призваны проливать кровь за желания своих государей, тысячи женщин остались одни с разрушенными жизнями и мечтами, тысячи детей остались расти без отцов, познавая все тяготы жизни с самого детства. Эрен всей душой не желала этого будущего и для своей семьи, но она прекрасно понимала, что людям куда проще плыть по течению и опьянять себя надеждой, чем взять жизнь в свои руки и начать борьбу. Эти мысли терзали её изо дня в день, каждую секунду, когда она могла отвлечься и перевести дух после работы.
