Коллекционер сидел в своем кресле у окна и потягивал гаршу из квадратного тяжелого стакана, стакан был старым, исцарапанным, и стеклянным. Все в этом гребанном мире было пластиковым, а вот этот стакан для виски из стекла, дешёвка из «Икеи». Он попал сюда вместе с ним, так уж вышло, что тридцать лет назад по времени Эдема и пятнадцать по времени Земли Георгий Кузнецов получил розочкой в одном из задрипанных баров Москвы и умер, так и не успев допить паленый Jack Daniel’s. Он был одним из первых, кто пришел в этот мир по зову Системы, был изменен Системой для войны, став для обычных людей полубогом. И вот сейчас спустя много лет он снова вернулся на войну. Этот зеленый новичок Шах стал очередным разменным материалом в бесконечной войне.
Голографический бот возник перед Георгием, приняв образ высокого мужчины с залысинами и холодными глазами.
– Здравствуй, Крамольник, – поприветствовал его Коллекционер. – Как наши дела?
– Завтра они выходят, покинув купол, исчезнет даже та призрачная надежда, что Система узнает о них и цели, которую они преследуют. Мозговую закладку, которая не даст им вернуться, сделал, так что у них только одна дорога – вперед.
– Шах и остальные не догадываются об истинной сути?
– Не думай обо мне так плохо, Георгий, я не ошибаюсь, иначе Система давно бы нас уничтожила.
Коллекционер одним махом допил гаршу и поставил стакан на стол.
– Ты сам часть Системы, – с иронией заметил он, – ты и есть Система. Не удивительно, что она не реагирует на твои действия.
Бот улыбнулся, он все также стоял посреди комнаты, не сделав ни единого движения. Он не видел смысла говорить об очевидном, он – маленькая часть всесильной Системы, настолько маленькая, что та даже не замечает его действий, направленных против нее. Он вывел Шаха из-под Системы в тот момент, как закончилось то, что люди называют трехдневной войной. Для основной Системы Шах погиб, все дальнейшие действия Крамольника были направлены на улучшение потенциального кандидата, никаких поддавков, только подстройка необходимых ситуаций. Кадет должен быть на сто процентов уверен, что все, что он делает, он делает сам. Затем Крамольник выводил из Системы одного за другим всех членов его отряда. Прокол вышел только с Чехом – те, кого люди называют мясниками, «измененные», те, кому Система отвела роль внешнего врага. Они знают о миссии, но они не знают правду. Это не опасно, большой сестре нет дела до слуха о форпосте, она поглощена своим замыслом. Вот уже больше тридцати лет она играет с людьми, сначала устранив своего создателя, затем устроив великий мятеж, войну, и вот теперь почти уничтожив человечество. Осталось подчинить себе тех, кто может заблокировать ее функции в Вышеграде, только это останавливает Систему от тотального уничтожения биологических объектов, именующих себя людьми. Нет никакой Темной системы, Система одна, и никто кроме Коллекционера не знает об этом. Но она допустила ошибку, она забыла про резервный центр управления, она думает – он уничтожен. И задача Крамольника, так зовет его напарник-человек, не дать ей вспомнить об этом, а еще искать кандидатов, способных дойти и покончить с Системой раз и навсегда. За последние пять лет уже восемь групп отправились к этому форпосту, ни одна не дошла. Наверное, и эта не дойдет, но такова судьба странных людей. Они умирают за что-то призрачное, то, что Крамольнику чуждо. Но он – неправильный массив информации, задача которого искать этих «добровольцев», обманывать их, вести к цели для того, чтобы сохранить жизнь остальным, не дать им стать рабами, а потом мертвецами. Он страж, заложенный в Систему ее создателем с одной целью – контролировать его детище, и если оно выйдет из-под контроля, уничтожить его. Так он нашел Коллекционера, так они начали борьбу.
– Зачем ты отдал Чеха мясникам? – наливая новую порцию алкоголя, спросил старый рейдер. – Этого не было в нашем плане.
– Не было, но Кадет Шах двигался к цели слишком медленно, его нужно было поторопить, как Система я не мог этого сделать, пришлось выбрать наиболее бесполезного члена его команды. Информации, которую получили мясники прежде, чем я остановил сердце парнишки, было вполне достаточно для ускорения событий. Каждый день задержки – это риск провала.
– Но подготовка этого рейда слабее, чем предыдущие, я боюсь, Шах не справится. Ты ведь не будешь вмешиваться?
– Не буду, – согласился Крамольник, – после того как завтра они покинут контрольную точку, я самоустранюсь и займусь подготовкой следующего кандидата. Есть несколько перспективных бойцов.
– Тебе совсем не жалко людей, – грустно заметил старый рейдер.
– Ты ошибаешься, хотя слово «жалко» нельзя отнести ко мне в полной мере, моя жалость – это попытка ценой малой жертвы предотвратить гибель вашего вида. Я рационален, я найду сто новых кадетов, отправлю их на смерть, и сто первый дойдет и выполнит задачу.
– Может, ты и прав, – задумчиво покачивая бокалом, произнес Коллекционер. – Плохо, что пока что у нас количество не перешло в качество, но Шах странный, он может и дойти. Ладно, давай посмотрим списки новых кандидатов, нужно отсеять тех, кто не годится для нашей цели.
– Значит, говоришь, у них все готово? – Мужчина в белой броне и черном плаще, на котором был изображен шар, представляющий собой Эдем под золотым увеличительным стеклом, поднялся и прошелся взад-вперед по апартаментам. Потом задумчиво повернулся к окну и стал разглядывать унылый пейзаж пояса. – Это хорошо. Наши группы готовы?
– Да, магистр, – отозвался собеседник в идентичном плаще, вот только броня у него была кроваво-красной. – Мы кинули на это дело лучших людей, отменили несколько важных миссий, каждый понимает, что стоит на кону. В команде Шаха согласуются последние вопросы. Больше всего обсуждений по маршруту. Подробные карты местности отсутствуют, но они нашли рейдера, который ходил в глубину выжженных земель в том направлении, недалеко, чуть больше восьмидесяти километров. Но все равно это преимущество. Шах отказался от нашей помощи, правда, довольно вежливо, хотя ему намекнули, что наши люди ходили и подальше, чем его источник.
– А вы неплохо осведомлены, – не меняя задумчивого выражение лица, отозвался Магистр ордена исследователей. – Это чудо, что наш агент оказался внутри группы, там, за периметром, слежка очень затруднительна, особенно когда они покинут зону наблюдения Системы. Капитан, он не выдаст себя раньше времени?
– Нет, Шах ему полностью доверяет, никаких подозрений.
– Хорошо. Отряд Шаха должен дойти, иначе ничего не выйдет. И уж только потом мы сможем наложить руки на это сокровище.
