Нормальная пчелиная семья включает в свой состав одну плодную пчелиную матку (доминантную самку), несколько десятков тысяч рабочих пчел (недоразвитых самок) и несколько сотен трутней (самцов), которые живут в семье только летом на протяжении нескольких месяцев.
Нормальная товарная семья весной, осенью и зимой насчитывает, как правило, 15–20 тыс. (1,5–2,0 кг), а летом – 50–80 тыс. (5,0–8,0 кг) пчел. Помимо этих особей в период активного сезона в семье имеется пчелиный и трутневой расплод в различных стадиях развития (так называемый открытый и закрытый расплод). При максимальной яйценоскости матки (в июне) количество расплода всех стадий в семье может достигать 25–30 тыс. (ординарная матка) и доходить до 40 тыс. при породной высококачественной матке.
Матка является доминантной самкой в семье, поскольку только она одна проходит полный цикл развития женской особи пчелиной семьи – от стадии яйца до ее оплодотворения трутнями. На первом этапе после рождения (выхода матки из маточника) она первое время (5–7 дней) будет неплодной маткой. На этом отрезке времени молодая матка окончательно созревает и только после оплодотворения ее трутнями становится плодной (правильнее – яйценесущей). Лишь она одна в семье способна откладывать оплодотворенные яйца, из которых будут развиваться рабочие пчелы или ее смена – молодая матка-дочка.
В зависимости от породы и сезона длина тела плодной матки колеблется от 20 до 25 мм, а вес – 160–200 мг у неплодной и 180–250 мг у плодной матки.
У матки имеются два яичника, состоящие из 200–400 яйцевых трубочек, в которых одновременно может созревать до 4 тыс. яиц. Зрелое яйцо имеет длину 1,3–1,5 мм. Созревшие яйца из яйцевых трубочек попадают в парные яйцеводы, которые переходят в один непарный яйцевод. В месте перехода парных яйцеводов в непарный находится проток семяприемника. При откладывании маткой оплодотворенного яйца специальный клапан обеспечивает попадание на созревшее яйцо нескольких сперматозоидов, которые хранятся в спермоприемнике. Последний представляет собой шарик диаметром 1,5 мм, который в процессе совокупления матки с трутнями заполняется сперматозоидами. У плодной матки в спермоприемнике находится 1,5 млн сперматозоидов, которых матке хватает на всю ее жизнь. Однако максимальное количество оплодотворенных яиц матка откладывает в первые два года своей жизни. В дальнейшем количество неоплодотворенных яиц увеличивается, появляется так называемый пестрый («дырявый») расплод, поэтому маток старше двух лет надо менять на молодых. На хорошей пасеке маток меняют ежегодно.
Оплодотворение матки обычно происходит на 5–7-й день жизни при температуре воздуха не ниже 25 °C и небольшом ветре. Брачный вылет матки длится в среднем 10–15 мин, иногда немного дольше. Во время вылета матка встречается с несколькими трутнями. Большинство маток вылетает на повторное спаривание в последующие несколько дней. Всего брачных вылетов может быть 3–5. За это время матка спаривается с 6–10 трутнями. В течение дальнейшей жизни она больше никогда не делает брачных вылетов. Матка начинает откладывать оплодотворенные яйца через 3–4 дня после спаривания с последним трутнем.
Если по каким-либо причинам неплодная матка не спарилась хотя бы с одним трутнем в течение 30–35 дней своей жизни, то она обычно утрачивает способность к спариванию и становится трутневой маткой. Такая матка в дальнейшем будет откладывать только неоплодотворенные (трутневые) яйца.
Нормально осемененная плодная матка откладывает оплодотворенные яйца, из которых развиваются рабочие пчелы и матки, и неоплодотворенные, из которых развиваются трутни.
Матка откладывает яйца только в заранее подготовленные молодыми пчелами ячейки сотов. Во время подготовки ячейки очищаются и шлифуются тонким слоем прополиса. При определенных условиях матка откладывает яйца в так называемые маточные мисочки, которые затем пчелы перестраивают в маточники (удлиненные желудеобразные ячейки), где проходит развитие будущих маток.
Яйценоскостью принято называть количество яиц, откладываемых маткой на протяжении суток. Яйценоскость зависит от породы и наследственных задатков матки, а также сезона, температурного режима в расплодном гнезде, силы семьи, ее состояния, величины взятка и др.
