Долго слухи гуляли по Вальперге, и в конце концов, оказались правдой. Вылазке в Провинцию быть. Гадать, кто пойдет, не приходилось. Инквизиторы, кто ж ещё.
Мутанты из отряда “Медуза” под началом Кьяры Малатесты. Её братец, считал Освальдо, куда полезнее рядышком.
В довесок шли девчонка-персекутор и парочка уцелевших миротворцев. Человек одиннадцать итого наберется.
Замковую стражу стороной жребий тоже не обошёл. Удивительно, что тыкать пальцем в случайных воинов не пришлось. Нашлись-таки добровольцы из крепостного гарнизона, обученные инквизиторской науке воевать. Энрико потел не зря. Пара-тройка крепких ребят из гвардии также выразили желание поучаствовать в вылазке.
По итогу отряд насчитывал три дюжины личного состава. Сплошь сомнительные элементы. Отчужденные недобитки-альбиносы, потерянная троица инквизиторов, колеблющиеся головорезы Барбинов. Команда мечты, не иначе.
Они смотрели друг на друга, думая про себя, кто же отчается удочки смотать первым. Им предоставлялась прекрасная возможность раствориться в тумане и распрощаться с проклятым замком – грех не воспользоваться. Если получится, они останутся один на один с враждебным миром. А ежели нет, прикончат свои же.
Только кто останется выполнить приказ?
Дело им поручали серьёзное. Чуть ли не судьбоносное для всего Равновесного Мира, если верить заявлениям врача-сарацина.
Герцог слушался доктора во всём, полагаясь целиком на его опыт и прихоти. Задачу Алим ставил не просто рискованную, а едва ли выполнимую и роковую: доставить в замок зараженного. Для опытов, разумеется. Кто знает, может, аль-Хараду удастся разработать вакцину, которая покончит с мором раз и навсегда. Его Благородие очень хотел того и потому дал шанс отличиться. Всего один.
Люди, как ни крути, в Вальперге не прибавляются. Тех, кто по-прежнему готов побороться за новое завтра для Ларданов, можно пересчитать по пальцам. Ещё меньше тех, на кого действительно стоит положиться.
На экспедицию выделялось ровно двадцать четыре часа. Не много и не мало, ведь предстояло, в первую очередь, отыскать гнездовье зараженных. Это непросто, ибо орды рыщут в беспрестанных поисках добычи. Туговато с этим нынче в Провинции: до кого легко добраться было, уже давно сожрали. Даже леса окрестные подчистили.
Хорошие прогнозы строить было рано. С дозорных башен было видно, как под покровом облаков и ночи, когда ни дождь, ни солнце не служили помехой, мигрируют своры упырей. Что в Герцогстве, что в Саргузах. Должно пройти некоторое время сверх того, прежде чем люди полноправно вернут себе свой дом.
Впрочем, никто не обещал, что на том беды пока живых закончатся. Они влетели в Поломанный Мир нежданно. Словно в жир ногами.
Кто знает, что Он приберег для человечества…
К девяти утра, когда над большей частью Провинции уже висело солнце, северные врата Вальперги отворились. В низины выехала кавалькада инквизиторов и две повозки, забитые под завязку людьми герцога. У всех, кого в счет ни возьми, вид был подавленный. Ибо никто не знал, чего и ждать. Сталкиваясь с неведомым, тяжело уверовать в свое возвращение назад.
Ближайший населенный пункт – небольшая деревенька – лежал в восьми верстах от склонов окрестных гор. Пустяки – всего-то и надо пересечь участок реликтового леса, который надвое перерубал тракт, возведенный ещё при язычниках.
В ту деревеньку экспедиция и направилась, наметив добраться ближе к полудню или около того. Даже если зараженных там и след простыл, это неплохое место для привала. И плацдарм, откуда группы могут разойтись в разные стороны. Одна – в городок на северо-западе, другая – в рыбацкое поселение на берегах реки Ло. Уж там-то должен кто-то быть. Хотя бы один покалеченный зараженный.
Особых предпочтений Алим аль-Харад не выразил. Подойдет любой упырь, лишь бы только с ним было возможно проводить необходимые эксперименты.
Такой, который бы вынес предполагаемые условия заточения. Большая удача, что гули спокойно питались всяким мясом и выносили без еды гораздо больше человека.
Содержание в представлении сарацина проблемой бы не стало. Только бы подопытного кролика довезли ему в целости и сохранности. А уж он-то будет с ним обращаться со всей надлежащей аккуратностью. Хотя бы поначалу.
Знал бы герцогский доктор ещё, о чём толковал в порыве бредового энтузиазма.
Но что смогут, бойцы сделают. Персекуторам из “Медузы” вверили беспросветную клетку для людоеда, куда мог поместиться не шибко крупный экземпляр: дитя, низенькая женщина или щуплый мужчина.
В крайнем случае, можно было бы ампутировать, что мешается, – прямо на месте.
Жаклин повезло. В кои-то веки ей досталась лошадь. Азема была рада вернуться в седло, ведь так чувствовала себя уверенно. Будь она, как тогда, в одной повозке с бойцами поддержки, заимела бы бледный вид: уже научена горьким прецедентом. Собственный конь, какой бы ни был чахлый, значительно увеличивал шанс выжить.
К тому же, с её тайным замыслом на своих двоих далеко не уберешься.
А надо бы!
Экспедиция миновала голый участок пути, проезжая вдоль высокой травы, местами выгоревшей под нещадным солнцем Полуострова.
Там, в зарослях, ещё лежали трупы немногочисленных гулей, кого небесное светило накрыло нежданно-негаданно. Шутка ли, слепо бродили в окрестностях Вальперги, дожидаясь вероятных гонцов. Те не пришли, раз повстречали Альмансаров и отыскали свою безрадостную судьбу.
От каннибалов остались только жуткие, угольно-черные остовы: то ли излучение подожгло их, то ли просто-напросто, зараза пробиралась даже в кости. Скелеты стали убежищем для полевых обитателей: грызунов, змей, пауков, жуков. Хоть какая-то явная польза природе с падения человека.
Мало-помалу конвой въезжал в реликтовый лес, являвший собой безобидный придаток зловещего и более старого Купольного. Юго-западная оконечность его, куда более молодая. Здесь произрастали агатисы, высокие и необъятные, под чьими кронами спокойно располагались папоротники и серый мох на рельефных скалах.
Когда тень хвойного бора накрыла чужаков, Жаклин стало дурно.
Странное чувство… Будто над её головой повис меч. И это притом, что в напряжении она жила с тех самых пор, как вообще поступила на службу в Священную Инквизицию. Нынешний стресс не шёл ни в какое сравнение с прошлым.
Один страх наслаивался на другой, скручивая всё внутри до бурления. Немудрено, если держать в уме, что замышляла Жаклин. Почему она, хоть и недолго, радовалась выезду из Вальперги…
Но сейчас, уже за стенами, Азему бросило в судороги от тревоги.
Ей в интуиции было не занимать: близится беда. И совсем не та, которую затевала девушка-рыцарь. Загляни она в ближайшее будущее, подумала дважды, прежде чем легко пускаться в путь. Дрожать всё одно уже поздно.
