До отлёта оставалось всего ничего. Евгения нервничала. Совет опекунов ещё не вынес решение. Второй пилот задерживался. Поэтому она удивилась, когда Талех объявил точную дату вылета. Через два дня! И началась суматоха…
Накануне отбытия командор явился к Еве. В каюте всё было вверх дном. Женька сидела посреди кучи барахла и не могла определиться, что с собой взять. Не глядя на беспорядок, Талех пробрался к ней и молча надел на руку браслет из серебристого металла с разноцветными камешками.
– Предсвадебный подарок? – изумилась Женя. – Неужели?
– Нет. Корабельный коммуникатор, оружие и ещё кое-что. Обеспечивает связь с капитаном и звездолётом… Нажмёшь этот камушек и получишь подробные инструкции по использованию.
Он положил на кровать внушительный пакет.
– Форма. Парадная и повседневная. Размер твой. Отлёт завтра в десять по Ролдонскому времени… Готовься.
– Значит, всё-таки завтра… А как же мы узнаем о решении Совета? Разрешение перешлют на корабль?
– Мы получим его из первых рук. Нашего присутствия жаждут на Серендале.
– Точно! Мы же летим мимо Серендала.
Женя досконально изучила маршрут.
– У нас же туда всего одна остановка – Последний рубеж… Зато на обратном пути мы посетим много планет, в том числе и Рахтор. А также…
– Хватит-хватит, – улыбнулся Талех. – Хватит рапортовать. Присяга – завтра.
Женька смутилась.
– Нам в любом случае пришлось бы зайти на Серендал, – пояснил Талех. – Непредвиденные обстоятельства. Надо забрать оттуда второго пилота… Ладно. Мне пора. Нужно ещё всех обойти. А ты собирайся.
И командор направился к двери.
– Талех! – окликнула его Женя.
– Что? – джамрану обернулся.
Евгения замялась.
– Говори же.
– Талех… Пока мы не на третьем этапе, то… Сможем на корабле… Ходить друг другу в гости….
Он улыбнулся.
– Не думаю. Завтра ты принесёшь присягу, и между нами будут возможны лишь служебные отношения. Ты станешь частью команды, а я твоим капитаном… По джамранским традициям. Вот если бы ты уже была моей женой…
– Ясно, – вздохнула Женя. – Не смею настаивать.
Ей почудилось, или он хитро улыбнулся перед уходом?
В эту ночь Талех не вернулся, и увиделись они только утром на присяге. А с Грегори и остальными Евгения попрощалась ещё вчера в «Синегарской Звезде». Хал устроил им с Миритином шикарные проводы…
Экипаж вместе с вещами торжественно выстроился на обзорной палубе звездолёта. Женя припозднилась, скромненько приткнулась в конец ряда и огляделась. У всех на запястьях поблёскивали одинаковые браслеты. Команда «дракона» смотрелась празднично и элегантно в парадной форме джамранского космофлота. Женьку всегда удивляло, что выходными джамранскими цветами были – серый, чёрный с серебром и синий, в отличие от канареечных повседневных, как и на станции.
Евгения тоже облачилась в новенький мундир. Женский вариант представлял собой тёмно-синюю с серебром тунику до середины бедра и бриджи. С левой стороны груди вместо станционного значка красовалась теперь эмблема звездолёта. Но особенно Женьке нравились щегольские сапожки. Джамрану предпочитали сапоги всей остальной обуви.
Ладно, это всё лирика, а физика ещё впереди.
– Приветик, – Рокен ворвался на палубу и шмякнул на пол сумку. – Как настроение?
– Умопомрачительное.
– Советую поднять до уморительного, – хмыкнул парень. – Потом не до смеха будет, когда войдёт бравый капитан, – он бросил взгляд на шеренгу. – Вроде бы все в сборе… А где брачные клоуны?
– Кто?
– Сандер и Морри.
– Им не обязательно присутствовать. Они пассажиры…
«И не только они, – подумала Женя. – Ещё безбилетники… Зачем Талех берёт их с собой?»
Евгения не единожды задавалась этим вопросом, но получение ответов откладывала на потом. Дел было невпроворот.
– Почему ты назвал их клоунами?
– Будут вас развлекать всю дорогу.
– К гатракам такую развлекуху!
– Ого! Вот ты и заговорила как джамранка, так и думать скоро…
Громкий сигнал метронома прервал излияния Рокена, и вся команда вытянулась по стройке смирно....
– Дорогу капитану!
– Дорогу капитану!
– Дорогу….
Волной прокатилось по шеренге.
«Какую дорогу? – недоумевала Женя. – Вон сколько места…».
Шагай и шагай свободно по эластичному пружинящему покрытию вместо ковра…
– Дорогу капитану! – сосед справа гаркнул Женьке в самое ухо. Она замешкалась, не зная, как поступить, и получила чувствительный тычок слева.
– Ой!.. Дорогу капитану…
И обернулась к Рокену в полной растерянности. Проказник джамрану стоял не по уставу, выставив ногу в проход, а руки вальяжно заложив в карманы. Всем своим видом он плевал на условности и формальности… Шеренга неодобрительно замерла, все повернули головы к замыкающему…
– Дорогу капитану, – неохотно протянул Рокен, и тут же прошептал Еве на ухо.
– Смотри, что делают другие и повторяй… Если не хочешь в первый же день схлопотать от капитана.
Евгения не хотела. И опасалась джамранских уставных отношений. Потому что немного представляла, в чём их суть.
– Я в ауте, – пробормотала она себе под нос.
– Просто подчиняйся, хотя бы для виду, – шепнул Рокен. – И всё будет хорошо.
Снова зазвучал метроном. Переборки в конце палубы разъехались, и в проходе возник Талех. В капитанском мундире, тоже чёрном с серебром, и высоких лаковых сапогах… Как всегда, бесподобен. Однако смотрел он так сурово и неприступно, что у Женьки не хватило духу им восхищаться…
Командор остановился в конце палубы возле направляющего и приветственно щёлкнул каблуками. Экипаж, за исключением Жени и Рокена, проделал то же самое. У Евы не получилось, а Рокен проигнорировал из принципа.
Талех обозрел присутствующих, слушая ритм метронома, и поднял вверх правую руку с браслетом, выставив ладонь… Воцарилась тишина.
– Рэ́псид Двидха́д! – непонятно изрёк капитан.
– Это название корабля, – шёпотом пояснил Рокен. – С джамранского дословно не переводится.
– А приблизительно? – тихонечко спросила Женя.
– Космический ветер, пронзающий звёзды… Но это неточно. Сложно передать смысл…
– Отныне мы едины! – продолжал Талех, обращаясь к звездолёту. – В горе и радости. В чести и бесчестии. В силе и слабости. В пути и на отдыхе. В жизни и смерти… Отныне мы вместе! Я – твой капитан не покину тебя и постараюсь избежать твоей гибели ценой собственной жизни…
«Ага, и только смерть разлучит нас».
Что-то Женьке это напомнило.
– Рэпсид Двидхад! Прими мою команду, так же, как принял меня…
– Дар обручения, – прокомментировал Рокен.
Женька усиленно соображала, но поняла лишь одно: что-то ей всё это не нравилось… Талех опустил правую ладонь на левое плечо. Так джамрану отдавали честь… И тогда Евгения увидела на его указательном пальце кольцо, похожее на перстень с печаткой....
Она нахмурилась и подумала вслух:
– Что ты, милый, твердил о кольцах?
