Пролог
Старый рыцарь Квестор, планировал провести день за привычными ему делами. Вначале он должен был отправиться на ежедневную тренировку по фехтованию для новобранцев Ордена. Там страж давал уроки, а иногда устраивал показательные бои, чтобы не терять сноровку. После этого Квестор направлялся на городскую стену, где проводил проверку всех постов на боеготовность и осматривал бойцов ордена – не перебрал ли кто в трактире прошлой ночью. Остаток дня ему было необходимо просидеть в библиотеке за изучением новых заклинаний. Ведь каждую новую луну его ожидал урок у магистра Фестирала, где чародей готовил стража к повышению в чине. Уроки Квестора проходили несколько иначе, нежели у других учеников магистров. Фестирал с уважением относился к старому командиру, лишь принимал у него чтение новых заклинаний и давал советы. Квестор, в свою очередь, был очень опытным воином. Причиной того, что он не дослужился до звания магистра в прошлом, была лишь слабость его магической сущности. В дуэли один на один он запросто уделал бы большинство младших магистров используя только свои опыт и знания. К сожалению, ему не хватало потенциала для развития, ведь его слабая магическая сущность не позволяла применять великие заклинания. Оттого Квестор и провел большую часть жизни в звании командира стражей. То, что сейчас его готовили в младшие магистры, означало, что старого воина собираются отправить на покой, ведь годы брали свое. Сменить доспех на мантию и посадить служить в храме учителем либо жрецом, а на место командира поставить кого-нибудь помоложе.
Квестор завтракал в своей личной комнате в казарме, когда в деревянную дверь раздался стук. Рыцарь прервал трапезу и поднялся из-за стола. По пути к двери он взглянул в зеркало и вытер свои короткие, седые усы и бороду от утренней похлебки. Отворив дверь, он увидел чародея, облаченного в темно-синюю мантию с вышитыми на рукавах кругами из шести звёзд. Страж узнал ученика верховного магистра Ореона. Юноша обратился к Квестору:
– Сияющего дня вам, командир. Магистр Ореон приказал отложить все ваши дела и немедля явиться в храм Ордена Шести звёзд.
– Что-то случилось? – поинтересовался страж.
– Похоже, сейчас там созвали срочный совет верховных магистров, – ответил ученик.
"Что-то серьезное", – подумал Квестор. Вскоре он уже был в оружейном помещении, и мальчишка-слуга помогал ему надеть латный серебристый доспех. "Шлем, пожалуй, оставлю", – рассудил командир. Ножны со своим одноручным мечом он привязал к поясу. В конюшне его ожидала молодая, черная кобылка, недавно выданная ему Орденом после того, как его старый жеребец перестал справляться с дальними походами.
Страж выехал из конюшен прямиком на запруженную людьми улицу и рысью поскакал в центр, где находился храм Ордена. Прохожие поспешно расступались в стороны, почтительно кланяясь при виде Квестора.
"Почему меня вызвали в такую рань? После полугода затишья, это был первый срочный созыв совета. По обыкновению, ничего доброго после таких собраний не случается", – ворчал про себя старик.
Дома вдоль улицы становились все выше и роскошнее.Чем ближе к храму, тем реже встречались деревянные постройки и тем чаще каменные. Одежда прохожих становилась дороже и чище. Кланяться при этом командиру не переставали. Наконец, Квестор повернул на главную площадь, на которой располагался полукруг из шести массивных, каменных чаш. В чашах этих полыхали громадные столбы магического пламени. У каждого горнила стояли шесть жрецов, ответственных за его поддержание. Мантии у жрецов были красно-оранжевого цвета, с черными звёздами на рукавах. Толпы почитателей из простолюдинов сгрудились вокруг чаш и склонялись в молитвах. Площадь пересекала линия из стражей, стоящих друг от друга на расстоянии трёх шагов.Она отсекала пространство с чашами от прохожих. Снаряжение стражей отличалось от доспеха Квестора лишь тем, что каждый носил каплевидный шлем, закрывающий все кроме глаз и рта. Позволить снять его, подобно командиру, они не могли. В конце площади находился центральный вход в храм Шести Звёзд. Перед ним выстроился ещё десяток стражей, вооруженных массивными копьями. Громадные колонны храма облизывали языки магического пламени, горящего в железных чашах, подвешенных на цепях. Огонь этот горел здесь и днём, и ночью. Вся картина на центральной площади была призвана вызвать восторг и трепет перед могуществом Ордена у всякого, кто окажется здесь.
Квестор приближался к первому ряду стражей зная, что его пропустят не глядя. Сзади его неожиданно окликнул нежный женский голос. Командир потянул поводья, останавливая кобылу, и обернулся. Он увидел молодую девушку в желтовато-белой мантии, восседающую на небольшом сером коне. Она поравнялась с ним и тоже остановилась. Ее длинные, волнистые волосы цвета молодой пшеницы ниспадали на спину и местами были даже зеленоваты. Большие глаза выглядели не по-человечески глубокими и переливались матово-зеленым цветом летней листвы.
– Сияющего тебе дня, Фарэя, – улыбнулся Квестор. Стражу было приятно видеть сие дитя, которое заслужило звание младшего магистра, но ещё не успело испортиться под давлением престарелых, властных снобов в верхушке Ордена. Она была самой сильной и подающей надежды ученицей Ореона. Причиной тому, конечно же, была чрезвычайно могущественная магическая сущность, подаренная ей её нечеловеческой природой.
Фарэя улыбнулась в ответ:
– Вам того же командир, вас тоже позвали на совет?
– К сожалению, да, – выдохнул Квестор. – Не дадут мне дожить до глубокой старости.
Их лошади не спеша зацокали копытами, двигаясь в сторону храма.
– Хорошо, что я вас встретила, – сказала Фарэя, – стражи на входе иногда пристают – не верят, что я чародейка…
Квестор усмехнулся:
– Покажи кто это, и я лично устрою ему публичное наказание.
Фарэя всполошилась:
– Ладно, не стоит, пусть дурачатся, – снисходительно ответила она и решила перевести тему, – а по поводу совета вы зря беспокоитесь, возможно, ничего страшного не произошло.
Они приблизились к первому посту. Стражи расступились в стороны, обнажили мечи в приветствии и выкрикнули:
– Служу Пылающей Матери!!!
Этот боевой клич, который был обязан издать каждый страж при виде командира или магистра, колючим скрежетом раздался в голове Квестора. В столице, ему приходилось слышать его по сто двадцать раз на дню. "Во имя Пылающей и любой другой матери, не орите так с утра, словно вас покормить забыли", – раздражённо подумал командир. Фарэе он серьезно ответил:
– Раз уж вызвали меня лично, значит точно ничего хорошего не случилось…
Фарэя удручённо промолчала. Вместе они наподдали лошадям, чтобы ускорить их ход. Когда двое всадников поравнялись с чашами, Квестор мельком посмотрел на жрецов, стоящих по сторонам от них. Взгляд его встретился с щуплым краснокожим мужчиной у одного из горнил. На его рукавах были вышиты три ряда звёзд, а на лысой голове выбита татуировка, означающая проклятие, написанное на языке древних. Жрец позабыл о своих обязанностях по поддержанию горнила и отвернулся от чаши в сторону всадников. На лице у него появилась злорадная улыбка. Одной рукой жрец взмахнул вверх с раскрытой ладонью. Из уст его вырвался крик:
