Рэйведж был маленьким городом с населением всего-то в пару тысяч человек. Небо почти всегда затягивали тяжелые темные тучи, а сильные ветра с воем били прохожих в спины. Клэр терпеть не могла это место, в котором родилась и прожила восемнадцать лет, прежде чем уехала на встречу перспективному будущему. Город, построенный на болоте, не смог утянуть ее в свою трясину. Чего нельзя было сказать о большинстве ее одноклассников, оставшихся в этом тухлом городке. Самодовольно улыбнувшись, Клэр вышла из машины, откинув темные волосы назад, и закурила. По чудесному стечению обстоятельств, погода стояла солнечная и должна была продержаться еще неделю, прежде чем температура резко пойдет на спад. Это лишний раз подтверждало везучесть и исключительность Клэр: все происходило так, как ей хотелось. Каблуки застучали по асфальту, когда она пошла по узкой дорожке к песочно-желтому приземистому зданию школы. За десять лет оно стало еще более убогим, чем раньше, и Клэр скривила губы, накрашенные ярко-красной помадой.
Внутри было прохладно. Пройдя мимо рядов серых школьных шкафчиков, Клэр поднялась в актовый зал на третьем этаже, толкнула белую дверь. Большая часть выпускников уже собралась, они сидели и болтали, словно не прошло десяти лет и они все еще школьники, пришедшие на очередное скучное школьное мероприятие. Клэр скользнула взглядом по полузабытым лицам, пока не заметила рыжие кудри в передних рядах. Быстро преодолев разделявшее их расстояние, она скрестила руки на груди и посмотрела на девушку сверху-вниз.
– Ах, Клэр! – воскликнула Люси, вскакивая с места. – Я так рада тебя видеть, ты бы знала!
Манера Люси растягивать гласные и говорить с постоянным восклицанием раздражала, но Клэр растянула губы в холодной улыбке и ответила:
– Взаимно, дорогая.
– Джейсон и Кристиан еще не пришли, но скоро будут! Мы снова соберемся все вместе! Как в старые времена! Ты же не собираешься сразу же покинуть нас после окончания встречи? Все эти, – она презрительно махнула рукой в сторону остальных собравшихся, – собираются посидеть где-нибудь вместе, но к чему нам терпеть их общество, верно? Мальчики предложили собраться у Джейсона, вспомнить прошлое и повеселиться, ты же с нами? Да? Ах, конечно да!
Клэр раздраженно прикрыла глаза и кивнула. Еще бы она была не с ними! Их компания не может существовать без нее – она ее лидер, ее сердце.
Дверь снова отворилась, и в зал вошла группа людей, среди которых были Крис и Джейсон. Люси принялась активно махать им, пока они не подошли к ним. Она коротко обняла Кристиана, а потом с визгом повисла на шее Джейсона, вызвав у Клэр приступ ярости, который та успешно скрыла за маской холодного равнодушия. Крис изменился. Его светло-русые отросли, и теперь он собирал их в дурацкий хвост на затылке, на лице появилась щетина, а рубашка была мятой и неопрятной.
– Не хватает на парикмахера и домработницу? – едко поинтересовалась Клэр, скользнув по другу презрительным взглядом. – Слышала, у твоего отца проблемы.
– Ты мила, как и всегда, – фыркнул Джейсон. Вот уж кого время совсем не тронуло. Блестящие черные пряди ниспадали на бледный лоб, темно-карие глаза смотрели насмешливо, дорогая одежда подчеркивала совершенство фигуры. Ни за что нельзя было угадать, что скоро ему тридцать. Выглядел Джейсон так же, как и десять лет назад, разве что стал немного солиднее и мужественнее.
– Приятно знать, что тебя так интересуют проблемы моей семьи, Клэр, – хрипловато ответил Кристиан и зло ухмыльнулся.
Люси вдруг весело рассмеялась, откидывая голову назад и трясся густыми кудрями.
– Нам точно есть, что обсудить! Последнее время мы так мало общались… – она надула розовые губы и прижалась к Джейсону. – Но теперь-то мы снова начнем общаться как самые близкие друзья, верно?
– Конечно, – мрачно пообещала Клэр, представив, как сжимает руку у Люси на горле, как та начинает хрипеть и выпучивать глаза, стремясь сделать вдох. Джейсон поймал ее взгляд, и на его губах расцвела темная улыбка, словно он прочел все ее злые мысли. Клэр дернула подбородком и отвернулась.
На сцену поднялся директор. Жалкий старик выглядел еще более дряхлым, чем раньше он откашлялся и произнес традиционную нудную речь сиплым дрожащим голосом, прежде чем назвать имена лучших и самых успешных учеников:
– Клэр Киллмер, Феликс Вуд, Франческа Гилберт, Одри Мостен, Джейсон Эннем. Прошу, поднимитесь на сцену. Давайте поаплодируем им!
Все пятеро поднялись по деревянным ступенькам и подошли к микрофону. Клэр должна была говорить первая. Лучшие ученики старшей школы сидели на отдельном ряду и, по задумке, должны были, затаив дыхание, внимать словам успешных взрослых, учившихся когда-то в этой школе. Впрочем, никакого интереса в их глазах Клэр не заметила, но ее мало это волновало. Она грелась в лучах дешевой славы, поэтому гордо расправила плечи и заговорила:
– Прошло десять лет с тех пор, как я выпустилась. Не верится! Совсем недавно мы были детьми, совершали невинные шалости, переживали из-за оценок и подростковой влюбленности, и вот мы уже взрослые. Учителя всегда поддерживали меня. С их помощью я успешно сдала экзамены и написала отличное эссе, а миссис Блэк отправила чудное рекомендательное письмо, что позволило мне без каких-либо трудностей отправиться в лучший университет Лиги Плюща. Было страшно покидать родительский дом и родные стены школы, но я знала, что это верное решение, что впереди меня ждет прекрасное будущее. Наверное, многие из вас видели меня на обложках журналов или по телевизору. Я стала успешной, популярной и известной благодаря стараниям и, конечно, поддержке взрослых. Мечтайте, стремитесь, смело идите к своим целям и ничего не бойтесь, тогда все получится и вы придете туда, куда желаете попасть, – Клэр ярко улыбнулась, и зал взорвался аплодисментами.
– Конечно, старания и поддержка. Деньги ее родителей и дружба ее мамы с членами приемной комиссии здесь ни при чем, – пробурчала Люси.
– Ты ей завидуешь, – насмешливо ответил Кристиан. – Она красивее, умнее, богаче и успешнее тебя. И Джейсон смотрит только на нее.
