Пролог. Любопытство погубило не только кошку…
Месяц Звенящей Луны властно вступил в свои права. В последнюю ночь Зимней Стужи можно было погадать на суженого. Делать это надо было в полном одиночестве и с помощью специального серебряного зеркала с защитными рунами. Иначе, не дай боги, демоны из Нижнего Мира утащат душу неосторожной ведьмы в вечный полон.
Лира ещё только готовилась к поступлению. Учиться в Раддорской Академии Чародейства и Высшей Магии мечтали многие, но конкурс был такой свирепый, что поступали только уникальные кандидаты.
Впрочем, ни одними мечтами о престижной работе и больших доходах живём.
Девушка с волосами цвета вызывающего красно-оранжевого янтаря и дерзкими зелёными глазами показала своему отражению язык. Потом зажгла ровно восемь красных свечей и запела на древнем языке заковыристое заклятье.
Все огоньки разом погасли, точно кто-то невидимый их задул. Потом поверхность засветилась, и она увидела блондина с мечтательными голубыми глазами. Молодой мужчина «колдовал» над странным артефактом прямоугольной формы и расстроенно бормотал себе под нос:
– Демоны раздери этих идиоток из бухгалтерии! Сколько раз им ещё говорить, чтобы при включённой программе не лезли в пасьянс или в шарики? Опять в пятницу вечером сервак положили! Эх, Валидатор, остался ты снова без выходных!
Потом видение погасло, оставив девушку в полном недоумении. Ничего подобного она никогда в жизни не видела. Впрочем, ломать голову над странным результатом гадания она не стала. Надо было выспаться, ведь утром её ждало настоящее приключение.
Лира, Нара и Фира получили приглашение отпраздновать важный для любой колдуньи день в настоящих развалинах с призраками. Там раньше высился замок чернокнижника. И плевать, что через неделю ведьмочек ждут экзамены для поступления в Раддорскую Академию Чародейства и Высшей Магии.
Подружки пришли, как уговорились, ровно в полдень. Сегодня можно было забыть и о нудных колдовских книгах, и о древних ритуалах.
– Лира, ради нашей дружбы не вздумай опять поцапаться с привратником… Он конечно почтенный призрак, но…Ты не переживёшь сегодняшнюю ночь, если нам снова дадут от ворот поворот! – пригрозила подруге Фира. – Если нас и в этом году выставят, я тебе такую сладкую жизнь устрою, что мало не будет!
– Ну и зануда ты, Фира! Какая же ты ведьма, если шкодить не любишь? – Лира сдула с зелёного глаза выбившуюся из сложной причёски рыжую прядь.
Потом насмешливо посмотрела на вздумавшую качать права подругу.
Фира задохнулась от возмущения и предпочла промолчать.
Лира не смогла и в этом году удержаться от проказы. Слишком уж велико было искушение. Перед носом призрака, охранявшего ворота бывшего замка, девушка снова раздавила небольшой флакон. Внутри было изгоняющее привидения зелье.
Алое шёлковое платье выгодно подчёркивало все достоинства будущей ведьмочки с дипломом. Увидев, что в этот раз её никто не собирается прогонять, с гордо задранным носом прошла в самое сердце развалин. Она и не подумала, что стоит подождать остальных.
Как всегда, верховодила на празднике Главная Ведьма в Раддорской Академии Чародейства и Высшей Магии Дагмара. Согласно Табелю о рангах в Академии эта должность называлась «Хозяйка Чар». Она была очень почётна и высокооплачиваема.
– Рада, что вы пришли вовремя для разнообразия! Даже не слишком ответственная Лира. Сегодня мы решили провести весьма интересный ритуал. Он поможет всем присутствующим усилить могущество в разы, но… Для этого понадобится активная помощь одной из вас, девушки.
– И чем нам это грозит? – подозрительно взглянув на старую ведьму, спросила Фира.
– Ничем особенно ужасным. Неделю не сможет колдовать ведьма, что согласится на участие в ритуале. Зато потом поступление в Академию, считайте, будет в кармане…
Нара и Фира наотрез отказались. Их сразу насторожил елейный голосок карги с факультета чёрной магии и некромантии. Как они ни пытались отговорить Лиру от слишком опасной глупости, та не слушала разумных доводов.
Дагмара дала девушке в руку листок с какими-то странными символами и сказала:
– Если ты научишься составлять заклятья на этом языке, то станешь величайшей колдуньей из всех живущих. Тогда вполне сможет рассчитывать на место в королевском дворце. Правда, я сильно сомневаюсь, что у тебя хватит ума и таланта провернуть это дельце.
Потом скрюченный палец ткнул Лиру в спину, заставляя оказаться внутри круга. И вокруг него также были нанесены совсем уж непонятные и странные символы.
Вокруг молодой ведьмочки заплясал странный чернильный туман. На ладони вспыхнуло зелёное колдовское пламя, высасывая всю ведьминскую силу из своей хозяйки.
Неведомая сила заставила девушку вскинуть голову и разметала волосы цвета красно-оранжевого янтаря.
Потом раздался печальный звон, и реальность рассыпалась на миллиарды квадратиков, точно мозаика, которую так любят дети. Под удаляющееся бормотание Хозяйки Чар Дагмары студентка эрлей Хмарь потеряла сознание.
Лира пришла в себя в очень странном месте.
В крошечной каморке с зарешеченным окошком было почти пусто.
Кто-то небрежно бросил её на жёсткую лежанку с серым бельём и комковатой подушкой. Небо за окном ещё только начинало светлеть.
В голове у девушки пронеслись испуганные мысли:
«Где это я?
Это абсолютно точно не Раддор!
И даже не его окрестности!
Да чтоб Дагмару демоны сожрали!
Куда ты меня услала, старая карга?»
Вопросов у ведьмочки было не счесть. Только ответов ни на один из них не было.
Из маленького окошка в двери лился странный желтоватый свет. Ничего подобного Лира никогда в жизни не видела. Это не был магический светлячок, колдовской шар, огонь от факела или отблески от камина.
– Странное местечко, – растерянно пробормотала девушка. Она вздрогнула, осознав, какой дурой была, польстившись на заманчивое предложение Хозяйки Чар. – Я хочу домой. Только где я оказалась? Как мне теперь выбираться? – слёзы подступили близко, но так и не пролились.
Проявить слабость она не имела права. Слабаки никому не нужны. От них везде избавляются быстро и без всякой жалости.
В двери заскрежетал ключ, и в комнату вошли незнакомые люди. Лира прикинулась, что потеряла память, и ничего не помнит. Кроме своего имени.
Женщина в белом халате сказала, что у неё, похоже, обширная амнезия. Поэтому её отправят в клинику. Там и попробуют вернуть память. Если медицина окажется бессильной перед недугом, то обучат профессии. Она должна будет жить под новой фамилией и не жалеть об утраченном прошлом.
Врач с удивлением заметила изрядно помятый листок бумаги и, с трудом разжав пальцы, бросила вопросительный взгляд на следователя. Мужчина едва уловимо пожал плечами и проронил:
