Терракотовый песок, горячий и колючий, словно искры от костра, обжигал кожу. Наступали сумерки, и скоро в этом месте станет невыносимо холодно после дневного зноя. Я смотрела на солнце, из-за которого все вокруг, даже небо, окрасилось в оранжево-красный, и не могла заставить себя встать.
Ноги гудели после верховой прогулки по барханам, а до озера еще оставался кусок дороги. Несмотря на то, что впереди, на горизонте, уже виднелись темные силуэты деревьев, подходить к озеру в темноте мне вовсе не хотелось. Вот только и здесь ждать будет неприятно. Ночь в пустыне никого не могла порадовать, что уж говорить об одиноком путнике, у которого даже нет дров для костра. Все же я немного просчиталась во времени, когда продумывала это путешествие, но теперь было поздно сожалеть.
Рядом раздалось недовольное урчание-вой. Гортанный звук разнесся эхом по всем окрестностям.
– Тише, – я потрепала мохнатую морду встревоженного животного. – Мы туда не пойдем сегодня.
Теплый бок длинноногого пустынного жителя немного защищал от ветра, но в носу щекотала от запахов. Это неправда, что в пустыне воздух пуст. Днем, когда все нагревалось и над барханами поднималось зыбкое марево, в горячем воздухе все скрадывалось, собиралось в одно ощущение иссушающего жара. С наступлением вечера же все словно бы поднималось от земли и перемешивалось заунывным, остывающим ветром. Пространство наполнялось ароматом песка, горячих камней и едва различимым, от этого еще более ценным, эхом присутствия редких растений.
В лицо ударил порыв прямо со стороны озера, и я чуть не задохнулась от внезапно сильного запаха серы и соли. Будь у меня выбор, я бы никогда туда не отправилась. Судорожно дыша, пытаясь как-то избавиться от привкуса на языке и слезящихся глаз, я все смотрела на то, как солнце касается горизонта. Ночь здесь наступала очень быстро, буквально за десять вдохов. И ничто не нарушало тишины и покоя пустыни…
Нет. Что-то было не так. Ушей достиг какой-то гул, которого здесь не должно было быть. А через несколько мгновений я увидела движение. Кто-то быстро приближался к озеру, поднимая облака пыли, хорошо различимые на фоне яркого, пока еще, неба.
Я дернулась, скатываясь с холма чуть ниже, чтобы меня нельзя было разглядеть на вершине бархана, потянула за собой повод. Недовольно ворча, мой мохнатый спутник, не поднимаясь на ноги, на коленях пополз за мной. Его рыжая шерсть на загривке встала дыбом, а черные длинные лапы утопали в песке.
А затем случилось странное: на фоне неба, застилая всю видимую часть горизонта, поднялся то ли дым, то ли туман, стремительно двигаясь в нашу сторону.
– Демоновы отродья, – я выругалась и, быстро поднявшись, запрыгнула на спину своего волкоподобного друга, надеясь перегнать это, явно небезопасное, явление. – Вперед, Гарбид. Быстрее, пока нас не накрыло!
Волк проворно поднялся на ноги и понесся вниз с холма. Большие подушечки на тонких ногах расплющились, давая больше опоры. Вот только я затылком чувствовала, что мы не успеем.
**
Косиан, младший лорд Зиминик
Мы долго готовились к приезду Северных Лордов. Наши семьи почти не общались, но за последние пятнадцать лет, что правил Роан, многое изменилось. Политическая и экономическая ситуация в стране становилась настолько надежной, что моя семья приняла решение налаживать связи с Севером. Почему бы и нет?
Неожиданно, в ответ на приглашение, от рода Чешеви приехало три молодых лорда, что меня изрядно удивило. И порадовало. Никто не стал бы отправлять цвет семьи на встречу, которой не придавали значения. Потому я выбрал для нас самое интересное, что мог придумать: прогулку к Сонному Озеру.
Поставив под седла черных волков, лучших из всех, на ком можно путешествовать по пескам, значительно измененных селекцией и магией, мы направились прямо в сердце Терракотовой пустыни, что расстилалась от самого основания моей семейной Твердыни и далеко за горизонт.
Барханы, пыль, запах зноя и серы. Волки неслись так быстро, что Чешеви от восторга и удивления громко вскрикивали. Еще бы, мы были единственным семейством, которое могло похвастать подобными существами, как и огромной чистой псарней.
До озера мы добрались чуть больше чем за два часа. Как раз к закату. Как только солнце сядет, это место превратится в удивительную и немного пугающую инсталляцию…
Я резко сжал колени, заставляя остановиться своего огромного длинноногого волка, больше похожего на некое мифическое чудище, чем на пропредка. Красная вода выглядела неподвижной, словно была покрыта коркой. Не было заметно ни малейшего движения, только на другой стороне гнездилась стая больших розовых птиц, единственных, кто мог выносить это место. А по берегам озера высились странные изваяния. На первый взгляд казалось, что это просто пришедшие на водопой. Напьются – и пойдут дальше. Но даже наше приближение, довольно шумное, не спугнуло ближайших…
Птицы, звери – серые силуэты, застывшие навечно, окаменевшие и засоленные. При внимательном взгляде можно было рассмотреть рисунок шерсти или тонкие остовы перьев. Клювы, когти, сохранилось все, словно существ сперва окунали в какой-то концентрат, а затем ставили под палящее солнце пустыни. Но, может, так и было?
Статуи стояли не очень часто, но их было много. Одни начинались в полусотне шагов от берега, другие наполовину прятались под красной водой, едва возвышаясь над плотной соляной коркой. Озеро то и дело меняло свои берега, то захватывая, то отдавая территории. А с ними и добычу.
– Как вам наша небольшая выставка? – поинтересовался я у белокожих гостей, что вполне умело сидели на спинах черных волков, с интересом окидывая открывшееся пространство взглядом.
– Весьма интересно. Расскажешь, как так получилось? Не видел подобного: перья не облетели, а так и сохранились, став, словно вытесанными из какой-то горной породы…
Я удовлетворенно хмыкнул: если уж Тейтон Чешеви оценил зрелище, то его младшие братья точно должны были быть удивлены.
– Все дело в составе воды. Он меняется в зависимости от… – я не успел закончить фразу. Мой длинноногий волк резко дернул головой в сторону пустыни и тихо, предостерегающе зарычал. Кто-то прятался среди холмов, хотя я почти не чувствовал постороннего присутствия.
Мои гости тоже напряглись, и я увидел, как раздуваются ноздри на лице Тейтона.
– Чужак, – тихо, с едва различимой ноткой обвинения проговорил лорд, глядя на меня.
– Моя оплошность, – выдавил сквозь зубы. Сонное Озеро считалось священным местом у местных племен, и никто не посмел бы нарушить его покой. Разве что целью были мои гости. А это уже плохо для хозяина. Для меня. – Позвольте, я все исправлю.
