Парень семнадцати лет бежал по каменной брусчатке, петляя между домами Всеграда. Столица техноидов, где он рос, превратилась в адский капкан.
С тех пор как король Дорин, под давлением Совета, объявил План развития, многое изменилось. Жители перестали быть простыми людьми. Теперь они звались техноиды в знак торжества технической идеи над старыми предрассудками.
Королевство развивалось прекрасно. Но были те, кто не вписался в поток реформ. Среди них несчастный беглец Орвин Терн. Он был сиротой, получал королевское пособие и работал в лавке отцовского друга, а теперь лишился всего.
Нищие сироты стали никому не нужны. Им не место в развитом королевстве. Особенно в светлой столице, где должны жить только граждане высших каст и их благородные слуги.
Орвин был с детства упрямым. Когда дело касалось справедливости, он старался идти до конца. За что получал по носу в младшей академии, когда родители ещё были живы. В средней академии его уважали за мужество, из старшей исключили неделю назад за неуплату обязательных взносов.
Хотелось продолжить учебу, только сейчас не до этого. Терн пытался скрыться от стражников, бегущих за ним по пятам. Его гибкое тело могло проскочить в малую щель. Только вот щелей нигде не было…
Орвин тяжело дышал, смахивая со лба липкий пот. В глазах темнело, двоилось, он устал, но не мог сбавить темп. Ведь сзади бежали два стражника, вооруженные мечами.
Кто знает, что с ним теперь сделают? В прошлый раз чуть не отправили в Удел, сделав агребом. А сейчас… лучше просто бежать. Только вперёд! Главное, не споткнуться о камень.
С этим все было здорово. Молодые ноги несли паренька, словно крылья. Несмотря на силу и мощь, стражникам было сложнее. Грузные мужики, так ещё с нагрудной защитой. Конечно, сталь панцирей тонкая, но она тоже давила, сковывала тела, не давая как следует, разогнаться.
Орвин улыбнулся летнему солнцу, забыв о бедственном положении. Стражники отставали, что внушало надежду. Лицо парня на миг посветлело, а в глазах отразился вкус сладкой свободы.
– Стой, грязный крысеныш! – крикнул один из солдат, потрясая мечом.
– Стоять, мелкий вор! – эхом ответил второй.
– Я не вор, просто хочется есть! – смеясь, крикнул Орвин, при этом обернулся, подмигнув стражам. – Скажите спасибо нашему королю!
– Будь я королем, тебя бы сварили в котле, – задыхаясь, крикнул преследователь.
– Заткнись, он уходит! – проворчал с досадой напарник.
Терн, действительно, был преступником. Сегодня он совершил страшную кражу, похитив в палатке торговца хлеб, кусок мяса и пару яблок. Он бы никогда так не сделал, сам бы наказал вора, поймав с поличным. Но сейчас выходило иначе.
Парень в одночасье узнал, что ему не место у себя дома. По столичным законам Орвин не подходит для того, чтоб работать, жить, а тем более учиться в развитом городе.
Друзей у него было мало, последние и те отвернулись. Знакомые тоже пропали, а многих просто арестовали. Можно было уйти, как это сделали многие. Но Орвин был слишком упрямым.
Раньше гордился характером, стараясь менять мир в лучшую сторону, а теперь пришлось горько жалеть. Ведь улица кончилась тупиком. Впереди оказался забор.
Решив одолеть его с ходу, Орвин зацепился за гвоздь. Форма студента порвалась. Ботинок со стёртой подошвой подвёл. Паренёк потерял равновесие, свалившись на серые камни.
Кажется, раздавил хлеб в котомке, но это не самое страшное. Ведь стражники уже были рядом. Солдаты переглянулись, одновременно улыбнувшись. Они будто поймали крупную рыбу или подстрелили жирного кролика на охоте.
– Наконец-то попался! Иди сюда, давай живо! – радостно произнес один.
– Думал, опять сможешь смыться? Сами боги поставили этот забор, чтоб ловить грязных агребов, – отозвался второй.
– Эй, погодите, мы можем договориться. Давайте, я просто уйду. Всеград создан для лучших техноидов, видите даже не спорю. Я просто свалю, обещаю… – Орвин легко вскочил на ноги.
Он выставил руки перед собой, но против мечей был бессилен.
– Поздно, мальчишка. Ты теперь доигрался.
Стражники схватили его за одежду и потащили по узкому переулку в сторону большой улицы.
– Отпустите, я могу сам… Зачем тянуть, у меня отличные ноги. Да, черт вас возьми!
Терн шипел как змея, тщетно пытаясь вырваться. Это лишь веселило двух стражей. И один из них громко крикнул:
– Ноги у тебя и правда, хорошие! Но без головы они не работают.
– Это как? – спросил Орвин. – Осторожней, камзол разорвешь. Ааай, да чтоб вас!
– Все просто, малец, – расплылся в улыбке солдат, – новый указ короля. Тех, кто дважды и больше нарушает закон – казнить без суда и следствия.
– Ага! А ты дважды нарушил, смекнул? – отозвался напарник.
– То есть так… Спасибо за подробное объяснение, – Орвин говорил бодро, насколько это было возможно. Но сердце забилось быстрее, по спине побежали мурашки, а кровь обдала холодом вены…
Неужели он просто умрет? Уже сейчас за невинный проступок! Остался в родном городе, был лишен крова, а теперь отправится под топор, как матёрый преступник.
Стражи смеялись, держа Орвина за одежду. Осталось немного, и шансов больше не будет. Пока можно кое-что изменить, главное проявить свою храбрость. Орвин был не особенно силен, зато очень любил эту жизнь. Настолько, что вооруженные воины его уже не пугали.
Страх был только вначале, а теперь растворился туманом. Тревога тоже прошла. Лишь желание выжить любой ценой кипело в груди, рождая новую силу.
Медлить было нельзя. Орвин выждал момент, сосредоточился, насколько возможно, и рванулся изо всех сил. Одежда треснула, разрываясь, один из стражников охнул. Его напарник не понял в чем дело. А Терн уже мчался вперёд, навстречу желанной свободе.
– Растяпа, он убегает!
– Стой, наглый заяц! – послышалось позади.
– Не печальтесь! Отрубите голову кому-то другому! У меня сегодня дела… – радостно завопил Орвин.
В этот раз он успел убежать. Желание жить одержало победу в грязной игре. Парень вырвался из переулка, оказавшись на большой светлой улице, где его восторг был растоптан.
Пузатый мужик в кожаных доспехах преградил путь к свободе. Рядом ещё один, меньше ростом. Оба с мечами, только оружие спрятано в ножны. Они не ожидали встретить «злого преступника», потому слишком сильно расслабились.
Орвин понял, что шанс не упущен. Тяга к жизни заполнила горло, образуя жаркий комок. Размышлять было некогда, надо вырваться из лап самой смерти. Одна задача без права на ошибку или отсрочку!
Терн громко крикнул, всплеснув руками. Потом врезал толстяка между ног. Тот как раз их расставил, будто сидел на лошади. Второго стражника Орвин пнул в пузо, сделав это молниеносно.
