Тьма поглощает меня, она нежно прикасается к моим плечам, медленно скользит по спине, окутывая меня своими руками, и я уже более не в силах сдерживать себя, мой Хранитель. Совсем скоро во мне не останется ничего от Света, моя душа станет черной, взгляд наполнится безразличием ко всему живому, мое сердце превратится в прах, и даже Твое прикосновение меня не спасет… я стану тенью своей.
– Мой король, мы одержали последнюю победу, – хрипя, чуть вскрикивая, с радостью говорил посыльный, – Теперь все земли наши!
– Моя земля, она черна и пропиталась кровью, – повелитель молвил жестко и спокойно, как будто заренее зная все, что скажет прибежавший, – Вокруг разруха и кресты надгробий. Мы проиграли эту войну… хотя теперь весь этот жалкий мир у ног моих. Чуть медля, будто накапливая злость, вновь заговорил король, – А ты гонец, ты побежал, когда последний воин пал. Наши воины легли в одну могилу с врагами, – с нарастающей яростью чуть ли не крича, – Я правлю мертвыми!
Тронный зал вдруг опустел, и настала гробовая тишина…
Король спокойно встал и медленно подошел к узкому окну. Его печальный взгляд устремился вдаль. Уже смеркалось, там, вдали желтел лес. Легкий ветерок манил за собой умирающие листья, и они падали кружась в последнем танце. Нависшие облака сгущались, говоря о том, что быть дождю. Вся природа готовилась к холодной зиме. Все вокруг как будто сжалось в ожидании чего-то. Неизвестность нагнеталась, и как никогда король почувствовал, что открылись двери в мир иной и через них вползает Зло.
Через узкие окна замка падали безжизненные лучи солнца, готовящегося к зиме. Тонкие пряди лучей выхватывали из тронной палаты силуэты чиновников, советников и прислуги. По периметру всего зала стояли круглые колонны, величественно возвышающиеся до самого потолка палаты. Свод был украшен мозаикой – застывшая в вечности битва светлых и темных сил – битва двух противоположностей, двух ангелов. Плиточки мозаики потрескались в некоторых местах и почти скрывали лица двух ангелов, но если всмотреться, можно было заметить, что у двух противоположностей один лик.
Король отошел от окна и сел на трон во главе длинного дубового стола.
– Минул тридцать первый день, как я отправил тринадцать гонцов в тринадцать земель, но не вернулся ни один, – произнесенные слова испарились в пустоте, король и не ожидал ничего другого. Чуть подавшись вперед, он, сдвинув брови, наблюдал за каждым из приглашенных советников. Но как будто бы никто не знал, что происходит. Он дал волю каждому советнику высказаться всласть, но слова каждого пусты. Заканчивая совет, он объявил, что отправляется в путь – к крайним землям государства.
На утро следующего дня выпал первый снег. Он падал хлопьями, медленно, как будто застыв в воздухе. Вокруг спокойствие и тишина. «Так бывает один лишь раз за всю жизнь», – внезапно выйдя из забытья, сказал король коню. Вставив ногу в стремя и отдернув зимний плащ назад, он вскочил на белоснежного скакуна. Конь медленно пошел вперед, все дальше и дальше удаляясь от стен замка.
Глава 1 (Thirteen Horsemen)
Там, где землю накрыла тьма, где не осталось более живых, только безумные твари раздирали друг другу глотки. Там по воле неведомых мне сил открылись двери в параллельный мир. И Темный Властитель, по имени Ронахорн (которое он сам себе дал), послал тринадцать всадников, чтобы поработить мир новый…
В эти осенние дни часто шел дождь, и этот день не был исключением. Крупные капли разбивали хрупкие опавшие листья. Ливень беспощадно долбил черную землю, будто хотел достучаться до маленьких животных, живущих под ней. Но земля уже привыкла к ударам, ее не могли испугать ни гром, ни молнии. Она ждала и ожидание пугало больше, чем удар молний. Равномерный шум дождя нарушил бешеный стук копыт. Кони мчались, неся всадников в бездну дождя.
Земля взрывалась под копытами лошадей и комьями разлеталась в стороны. Она не могла остаться, несмотря на свою древность, жесткой под таким сильным напором облаченных в металл коней. По латам стекали струи дождя, но небесная вода не могла смыть мыла и пота с шей, похожих на демонов, скакунов. Их глаза сверкали грозно, казалось, скакуны сметут все на своем пути, и никакая высшая сила их не сможет остановить.
Всадники все как один смотрели в стену дождя, хотя по их лицам этого сказать было нельзя, так как их скрывали капюшоны. Их темные, как безлунная ночь, плащи развивались на ветру, создавая ощущение того, что всадники летят на крыльях. Но кони скакали так быстро, что это могло оказаться правдой, а не ощущением.
Вдруг вдали будто бы огромными, невидимыми руками кто-то раздвинул шторы дождя, образовав проход, проход в Ничто. Тринадцать Темных Всадников, пришпорив своих безумных скакунов, помчались быстрей, быстрее ветра, теперь уже догоняющего их. Они промчались сквозь прореху в стене дождя и исчезли один за другим. Проливной дождь внезапно прекратился, но вокруг ничего не изменилось. Погода осталась такой же пасмурной, все так же дул порывистый ветер, ища тех, кого он так и не смог догнать.
Король, стороны другой, (его называли Последний, он так долго правил этим миром, что все забыли его истинное имя) продолжал свое путешествие на запад. Конь знал своего наездника так долго и хорошо, он понимал, о чем думает его хозяин, он чувствовал его печаль. И теперь ему приходилось выбирать дорогу вдаль, идти по зову сердца хозяина.
Прошло две недели, а снег шел, прерываясь только на несколько часов, как будто хотел скрыть чьи-то следы. Но вокруг было тихо, могло показаться, что все вокруг вымерло. Правитель побывал в трех крупных селениях, но жизнь в них была обыденной и размеренной. Никто не слышал никаких новостей уже давно и ничего не хотел знать кроме своих насущных дел. Но король ощущал, что что-то пришло в его мир и начинает быстро распространяться, и он очень скоро встретится лицом к лицу с опасностью.
По прошествии еще двух дней, ближе к вечеру, Менол, так звали коня, подошел к Мефильскому лесу и остановился. Король медленно слез со скакуна и погладил его по гриве. Подойдя ближе к деревьям, он прислушался и… его это даже не удивило, абсолютная тишина поглотила весь древний лес – ни пения птиц, ни звуков зверья, даже ветер не пел среди деревьев.
– Мы переночуем возле леса, не смотря на эту тишину, здесь безопаснее, – король медленно, будто думая о чем-то другом, заговорил с конем. Король принес хвороста и развел костер. Немного съел удивительно питательной еды. После чего очистил от снега небольшой островок. Под покровом снега зеленела трава (хоть это радовало глаза), не зависимо от времени года около Мефильского леса всегда росла зеленая трава.
