Пролог
От усталости подкосились ноги, и я упала в снег, тяжело дыша. Оторвалась, но они снова возьмут след. Даже здесь, на чужой территории, не хотят отпускать свою жертву.
Взглядом зацепилась за небольшой вход в пещеру и не сумев встать, поползла. Ладони жгло от холода, но я упорно ползла вперед. Совсем недавно не думала, что придется буквально бороться за свою жизнь.
Оказавшись в пещере, покрытой инеем, прислонилась к стене и села на холодный камень. Ноги совсем замерзли, а пальцы на ногах и руках посинели. Совсем их почти не чувствую. Магия поддерживает организм, но этого мало, чтобы выжить в таком холоде.
Нужно двигаться, чтобы окончательно не замерзнуть, но не могу. За эти дни без отдыха и быстрых перекусов на бегу совсем выдохлась.
Хрипло и тяжело дыша, вспоминала два переворотных дня в моей жизни. Первый почти три года назад, когда пришлось бежать из дома. А вот второй заставил отправиться сюда, в самую холодную и безжалостную страну…
Глава 1. "У Бора". Жеребьевка
– Бель, ты же помнишь, что завтра мы не работаем? – спросил Бор.
Бор гном. Он хозяин таверны и постоялого двора, в которой я работаю уже пять месяцев. Ни разу не пожалела, что пошла именно к нему, но иногда так и хочется попрощаться и напоследок хлопнуть дверью. Уж больно скверный у Бора характер бывает иногда.
– Бор, отстань от нее, – вмешалась Вирида протирая один из столиков.
Вирида чистокровная эльфийка. Была изгнана своими же собственным народом (так и не расспросила у нее за что изгнали) и она совершенно об этом не сожалеет. Наоборот, рада привалившему счастью.
– Я всего лишь напоминаю вам обеим.
– Двадцать седьмой раз за утро? Сейчас только одиннадцать, а ты талдычишь одно и тоже. Займись вон лучше теми, кто сидит за барной стойкой, а то выпьют весь самогон.
– Ишь раскомандовалась.
Я с улыбкой наблюдала за их перепалкой, мысленно подсчитывая монеты, которые потеряю за завтрашний день. Про чаевые уж молчу. Печально, конечно, но не смертельно. У меня есть накопленные сбережения так что не беда.
На самом деле мое имя Литара дель Махо. Я скрываю свое настоящее имя, как и внешность. На это есть очень веские причины.
Родилась я в довольно знатной семье и уже с пяти лет знала – ничего хорошего в моем будущем не будет. Сообщение отца о замужестве не стало для меня большой новостью. О том, кто будет моим мужем решено еще в тот день, когда я родилась. Мать и отец никогда мне о нем не рассказывали, а я сама не искала встреч. Зачем? Эти все равно ничего не изменит.
В мой восемнадцатый день рождение на балу должны были сообщить о помолвке и назначить дату свадьбы. Вот только я узнала имя будущего супруга и вместо того чтобы исполнить родительскую волю, сбежала под покровом ночи буквально из-под носа стражи.
Отец всех на уши поднял, чтобы найти меня. Пришлось воспользоваться даром моей покойной бабушки – магией, которая перешла ко мне после ее смерти. Бабуля была очень сильной и не уступала ни одному мужчине. Сила моей матери не передалась. Она родилась пустышкой чему не была огорчена. Отец, а в то время будущий супруг мамы, ненавидел магов и особенно бабулю, чего никогда не скрывал.
Магия, о которой никому не рассказывала, всегда меня выручала. Вот и в тот день побега не подвела. Я полностью сменила личину, добавив пару шрамов, чтобы меня никто не узнал. Стала невзрачной замухрышкой. Имя тоже сменила, ни на минуту не забывая свое родовое.
Уже два года прошло, а отец до сих пор меня ищет. Темный маг и мой не состоявшийся жених Кован дель Наран в ярости и всеми силами ищет меня вместе с прихвостнями отца. Еще бы! Будущая невеста сбежала от него. Какой удар по самолюбию и позор на всю жизнь.
Он, конечно, богат, красив и влиятелен, но не в это счастье. К тому же он темный, а я светлая. Уже через пару-тройку месяцев сгорю и умру. Хорошо еще если не в мучениях.
Светлые и темные маги не враждуют друг с другом (по крайней мере в открытую), и не образуют союзы.
Про сгорание и смерть знаю не понаслышке. Милара – моя старшая сестра и светлый маг. Ей тоже достался дар от бабушки. Мы вместе скрывали наши силы.
О свадьбе Милары и темного мага узнала только на самой свадьбе. Мне тогда было всего десять. На балы меня еще не водили и о "взрослых" делах не рассказывали. Сестра же просто не успела.
Темный маг, имени которого я до сих пор не знаю, забрал сестру сразу после помолвки. Так не принято, но эта сволочь пообещала отцу чуть ли не золотые горы, и он отпустил Милару с будущим супругом.
На свадьбе через месяц еле узнала сестру. Она осунулась и почти растеряла свою красоту. Лишь я это заметила. Мы с ней так и не поговорили. Маг не отходил от нее ни на шаг.
Спустя месяц после свадьбы мы хранили Милару в закрытом гробу. Родителям сообщил сам целитель, что Милара заболела и вылечить ее было невозможно. Темный маг и вовсе сказал, что она умерла без мучений и улыбкой на губах.
Эта тварь лгала! Они оба лгали! Сестра мучилась. Я точно знаю. Но что я могла? Всего лишь ребенок без каких-либо доказательств.
По Миларе убивалась лишь я. Мать и отец не проронили ни слезинки. Даже траур не носили. А ее "супруг" и вовсе завел женщину спустя три дня после похорон.
Да, у меня была куча причин, чтобы сбежать, что я и сделала. Жаль бабушка умерла так рано. Всего этого могло бы и не быть.
Сейчас мне двадцать. Я научилась зарабатывать себе на жизнь. Приходится часто переезжать, но за два года уже привыкла к такому образу жизни. В таверне "У Бора" работать не собиралась. Вообще подумывала проехать город Уинар, но повстречала на главной площади печально сидящего гнома. Ему катастрофически не хватало работников. Ну не смогла я пройти мимо и все тут!
– Ты ведь пойдешь завтра на площадь? – спросила Вирида продолжая протирать все тот же стол. Как еще дыра только не появилась.
Выплыв из воспоминаний, посмотрела на напарницу и пожала плечами.
– Ты ведь отпроситься хотела по делам. Кстати, так и не сказала по каким.
Действительно собиралась. Вот только не по делам. Я хотела уехать из города. Пора двигаться дальше. И так уже задержалась.
– Все должны присутствовать, – не отставала подруга. – Будут девушек выбирать.
– Помню. Приду к самому началу.
Прийти придется. Городской маг лично будет отслеживать тех, кто придет и тех, кто живет в городе. Те, кто не придет, будет наказан. Штраф в сто золотых (очень приличная сумма) и пристальное наблюдение стражи правопорядка на всю жизнь. Я имела "честь" с магом познакомиться лично. Слишком меня хорошо запомнили и мое отсутствие поднимет не нужный шум.
До конца дня было тихо. Обошлось без пьяных драк между посетителями. Заходили лишь три мага отвлекая от работы. Они записывали в специальной книге имена более или менее красивых девушек и те расписывались под именем своей кровью.
