Глава 1.
Семь уставших путников шло через болото.
Бесконечное болото заполняло собой добрую половину всего хвойного леса, раскинувшегося на пару километров. Местные называли эти земли, землями топи. И пугали пришлых разными байками о ведьмах, монстрах и болотунах живущих в темной жиже.
Говорят их никто точно не видел, а те кто видел не говорят, так как почили при встрече. Откуда тогда слухи? Да хрен их знает, просто народ местный травит свои байки, наверно…
Под ногами хрустели палки и булькала мутная, зеленая и вонючая жижа. Лягушки, истошно квакая, прыгали в стороны от наступающих перед ними наемников в высоких кожаных сапогах. У кого то были просто обмотанные лапти, а кто-то шел почти босым.
Семь совершенно разных людей, шли объединенные одной грандиозной целью. Которую недавно ночью поставил им тот, кто все это и организовал в таверне у самого пограничья с лесом. Одинокий, зашедший в далекие западные земли, рыцарь.
***
Старый одноглазый дед с двумя последними зубами, да еще и изрядно подвыпивший, что-то рассказывал межевому рыцарю, почесывая бородавку на своем длинном носу:
–Как пить дать, помню была пещера за лесом нашим, тыдь. Она, кажется, располагалась на верху… или с краю лысой горы. Говорят там ведьма живет. Или жила… Уже и не вспомню!
–Кажется? – рыцарь с выцветшей эмблемой своего дома на кирасе почесал недельную щетину и все больше начинал сомневаться в недавно начатой затее.
Дед пытался разглядеть причудливый рисунок на броне путешественника, но толи в силу старости, толи по другим причинам не мог этого сделать.
–Нет, нет, точно помню, тыдь! – старик посмотрел в свою пустую кружку, а потом поднял жалобный взгляд на вояку, неприлично чмокая. Тот махнул рукой, и толстая служанка быстро подбежала к их столу, плеснувши из кувшина пенного деду в кружку.
Старик, довольно зачавкал и, отпив, продолжил: – Как войдешь в лес и пройдешь тропу, выйдешь к топям. Эта часть самая неприятная, – старик резко закрыл глаза и замолчал, но затем прикрывшись рукой, чихнул и продолжил. – Там будь аккуратен. Всяка тварь водится в этой мутной жиже, от жабог до болотонув. Миновав топи выйдешь к горе, она незаметно вырастит прямиком из леса. Дальше, свернешь налево и будет тебе та пещера, где обитает последний дракон, – дед засмеялся, а после молча уставился в свою кружку с пивом, закончив тем самым разговор и погрузившись глубоко в свои мысли.
После этого рыцарь стал искать в ближайших деревнях и трактирах всех, кто был способен держать оружие. И нашел он всего шестерых.
Войнами из них, пожалуй, были двое, остальные крестьяне, разбойники, да выпивохи хотящие подзаработать лишнюю монету. Чем руководствовался при отборе межевый рыцарь никто не знал.
Собрав наемников в трактире он пообещал всем несметные сокровища. После чего на следующий день повел их в лес, к пещере, где по слухам жил дракон.
Рыцарь перед походом оставил часть доспех в трактире под надзором кормчего, а сам облачился в их легкий вариант, остальные же были одеты кто во что горазд. От длинной холщовой рубахи до кожаного дуплета.
Командир отряда шел впереди, что-то, обсуждая с двумя лысыми мужиками бандитского вида. За ним шел широкоплечий немой мужик с черной как смоль бородой, несший на своем плече здоровенный топор. Позади шла светловолосая женщина, скрывавшая лицо под широким капюшоном из которого торчали только кончики ее волос. Она была выше всех и над ней всю дорогу, заигрывая, насмехались лысые разбойники.
За ней шли два крестьянина сжимающие кривые мечи и испуганно смотрящие по сторонам, дергаясь и подпрыгивая от каждого шороха. Их звали Карл и Рилон.
Оба новоиспеченных наемника были из одной деревни и являлись давними друзьями. Если бы их родичи знали, где сейчас их отпрыски, то высекли бы обоих. Но им это только предстояло, о чем они явно пока не беспокоились, полностью поглощенные своим новым приключением.
–Ты представляешь, мы убьем дракона, Рилон! Я куплю себе сразу лошадь и поеду за реку в зеленые земли, говорят там такие края…
–Ага, сначало надо через болото пройти, потом тварей и зверей лесных миновать, а затем еще и дракона убить. Карл, ты такой дурень, – Рилон старался как можно меньше наступать в жижу, перепрыгивая с кочки на кочку.
–А что бы ты сделал со своей частью сокровища? – идущий следом Карл, зачерпывая лаптями мутную жижу и не заботясь о том куда наступает, был на голову ниже и раза в два конопаче друга.
–Купил бы себе дом, корову и женился бы на Маршке, – его друг был выше, постарше, о чем можно было понять из его мыслей, речи. Еще у него были светло-русые волосы.
Карл же был кудряв, как черт и имел среди друзей прозвище «Каштан» из-за цвета его волос.
–Фу как не интересно, нафиг эту твою Маршку, давай лучше тоже возьмешь коня и вдвоем отправимся в зеленые земли?!
Рилон остановился и, положив руку на плечо друга, улыбнувшись, ответил: – Подрастешь, тогда поймешь, что девка лучше коня.
Луна сияла как гигантский светлячок, подвешенный в небе с оборванными крыльями.
Часы пешей прогулки по болотам изрядно утомили весь отряд, и капитан решил сделать остановку.
Никогда не улыбающийся предводитель имел длинные рыжеватые усы и вечно хмурился, смотря на своих наемников. Вот и сейчас, когда лысые приятели разводили в топи костер, он смотрел на них и недовольно потирал подбородок.
Лысые разбойники торговались с ним всю дорогу, чтобы прибавить к своей доле еще парочку процентов. Немой не проронил ни звука за весь путь. И прикажи рыцарь ему двигаться дальше у него, несомненно, хватило бы сил. Сейчас немой здоровяк, сняв рубаху, рубил дерево наверное для костра или просто, чтобы занять себя чем то, командир не знал. Но со стороны он казался свирепым и очень сильным человеком, способным одним ударом своего топора отрубить что угодно и кому угодно.
Единственная девушка скрывалась в тени и что-то точила ножом, о чем свидетельствовал характерный звук. Ее он нашел в трактире, поздно ночью выходя справить нужду. Охотница сидела за столом и стеклянным взглядом буравила остывшую еду. Ее что-то беспокоило, это было понятно по всему ее мрачному состоянию и печальным глазам. На предложение отправиться к лысой горе, она согласилась сразу, может быть, чтобы развеяться или по еще какой личной причине.
Разбойники нашли рыцаря сами уже перед тем, как отряд собирался двинуться в лес. Они буквально напросились в него, убедив командира, что знают топи как свои четыре пальца. Мизинцев у них не было, то ли их отрубили за какое воровство, а то ли это была часть традиции их братии.
Лишние люди в таком деле никогда не помешают, тогда именно так подумал рыцарь.
Немого ему посоветовал сам кормчий. Сказав, что деньги ему не помешают, а служит он верно и лишнего не взболтнет и не расскажет никому его секрет если таковой будет. Да и силой обладает не дюжей.
