Илья вскочил, как ужаленный, от истошного воя сирен. Спросонья никак не мог понять, что происходит. Только что снился красочный приятный сон. Тихая речка, плакучая ива, запах тины, водомерки на водной глади. Возле камышей застыл в ожидании поплавок с замершей на нём стрекозой. Хорошая поклевка прервана сиреной.
– Да что ж такое! – Сэмюэль, напарник Ильи, судорожно натягивал комбинезон, прыгая на одной ноге. – Что происходит?
– Хрен его знает! – Илья начал приходить в себя и тоже начал спешно одеваться. – Может что-то с реактором?
– Что может быть не так с реактором по-твоему? Мы же только вчера делали тест систем! Всё было стабильно!
– Что я тебе могу ответить? Мне тут такую рыбалку испортили…
– Земля зовёт? – Сэм сочувственно улыбнулся. – Соскучился?
– Ещё бы. – Илья тяжело вздохнул. Уже полтора года, как на орбитальной станции на краю галактики. Через несколько месяцев домой. – Ладно. Ты готов? Погнали на пульт.
Илья и Сэмюэль – инженеры энергетики, обязанностью которых было следить за реактором и системами энергообеспечения станции. Выйдя в коридор, они направились к своему рабочему месту. Эдгар и Элис, несущие сегодня вахту, на вызов по бортовой мобильной связи не отвечали. Ответственный дежурный наблюдатель тоже. В коридоре жилого отсека начали появляться заспанные коллеги. Все спрашивали друг друга о причине тревоги, но ответа никто не знал. Ритмичное мигание потолочных ламп раздражало не меньше сирен. Прикрывая глаза ладонью, Илья и Сэм устремились к командному пункту. Поднимаясь на верхний уровень по лестнице столкнулись с Куртом Спенсером. Лицо, руки и белый комбинезон биолога были в крови. Ран не было видно, такое впечатление, что кровь не его.
– Назад! – Выпучив глаза истошно заорал Спенсер. – Я говорю назад! Вниз!
– Да что случилось то? Откуда кровь? – Остолбеневший видом окровавленного ученого Сэм чуть не был сброшен с лестницы. Еле увернулся, повиснув на перилах.
– Я говорю вниз! – Продолжая истошно орать, биолог мчался вниз по лестнице.
Илья и Сэм застыли, как завороженные глядя на дверь вверху. За ней раздавался какой-то непонятный шум и крики. Внезапно на пороге возникла дрожащая окровавленная женская рука. Вслед за ней в проёме показалось изуродованное глубокой раной на левой щеке лицо коллеги Элис Каттнер.
– Бегите отсюда! – Голос её срывался и хрипел. – Бегите! Прячьтесь где-нибу-у-удь!
– Элис! – Сэм было рванулся вперёд, но в это мгновение голову раненой женщины обвило серое щупальце и рывком увлекло обратно.
– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – Илья взлетел по лестнице, захлопнул дверь и заблокировал электроприводы замка. Затем схватил за рукав Сэма и чуть ли не волоком потащил вниз. – Бежим, ей уже не поможешь!
Сэм с трудом удержал равновесие и, наконец-то распутав непослушные ноги, устремился вниз, вслед за Ильёй.
– Что это? – Пытаясь перевести дыхание, Сэм припал спиной к только что задраенной двери в жилой отсек. – Что это за хрень такая?
– Боюсь, что ответ тебе не понравится. – Илья сполз по стене и опустился на пол. К ним сходились другие члены экипажа. – Похоже взбунтовались подопытные наших учёных. Где Спенсер? Он вроде сюда бежал.
– Он забился в свою комнату и заперся изнутри. – Перед друзьями стоял командир станции Ярослав Кашнин. – Он орал как ненормальный, весь в крови, ничего мне не ответил. Дэнни!
– Я здесь, командир! – Техник-ремонтник Дэнни Макнелли стоял рядом. В руке немолодого, но крепко сложенного инженера неотъемлемый атрибут – кейс с инструментами и диагностическим оборудованием.
– Вскрывай комнату доктора Спенсера, надо с ним поговорить.
– Да, командир! – Дэнни направился в сторону комнаты ученого. Остальные не сговариваясь поспешили следом.
Открыть заблокированную дверь в комнату биолога для специалиста оказалось делом несложным. Курт сидел на полу в дальнем углу, обхватив колени левой рукой и тщетно пытаясь правой стереть с лица подсохшую кровь. Рука оставила на коротко стриженых седеющих волосах смачную кровавую полосу. Его трясло, как от электрошокера. Что-то бормоча под нос он уставился обезумевшими глазами на вошедших в комнату людей. Увидев среди них командира, подполз к нему на четвереньках и обнял обеими руками за ногу.
– Они всех нас убьют! Всех убьют! – срывающимся голосом заверещал немолодой и прежде достаточно заносчивый учёный. Вцепившись в ногу, он заревел навзрыд.
– Кто они? Да придите же в себя в конце концов! – Кашнин с трудом высвободил ногу, сел рядом с Куртом и тряс его за плечи. – Ну же! Надо что-то делать! Говори давай!
Биолог безвольно повис в руках Ярослава, глядя на него безумными глазами, всхлипывал, дрожал и молчал. В этот момент кто-то плеснул ему в лицо водой. Биолог встрепенулся, обвёл всех взглядом и повернулся к командиру.
– Это наши осьминоги. Они взбунтовались. Они всех убивают!
– Осьминоги убивают? – Ярослав смотрел на ученого с недоверием. – Они же у вас были как верные собачки с любознательностью шимпанзе! Кому там убивать?
– Они быстро увеличились в размерах и напали. Сначала они убили и съели Сандерса, который сегодня дежурил в лаборатории. Он разбудил меня и попросил прийти, говорит какая-то ерунда происходит, осьминоги пропали. – Трясущейся рукой Курт вытер лоб, с которого в глаза затекала вода. – Когда я пришел, они уже обгладывали его. Потом увидели меня. Я побежал. Навстречу дежурный. Он увидел преследующих меня, схватил какую-то трубу и бросился на них. Сначала у него получалось, потом они его схватили. – Курт замолчал и, продолжая всхлипывать, обвёл взглядом всех присутствующих. – Прямо рядом со мной висел огнетушитель. Я снял его со стены и пустил в них струю. Они завизжали и отпрянули назад, скрылись за углом. Дежурный был уже серьёзно ранен. Я ничего не соображал. Пытаясь закрыть его раны, я только причинял ему боль и никакого толку. Я просто растерялся. Пошёл за аптечкой, вернулся – а они его уже доедают. Они увеличиваются прямо на глазах! Как на дрожжах растут! Может от человеческого мяса? Они убьют нас всех!
Спенсер не выдержал и снова разразился рыданиями.
– Всё ясно. – Кашнин поднялся с пола. Казалось небольшие морщинки на его мужественном лице стали ещё глубже. – Безобидные осьминожки перестали быть безобидными.
В этот момент с потолка в коридоре решетка вентиляционной шахты с лязгом рухнула на пол и из отверстия вылезли щупальца. Раздался женский визг – нервы лаборантки сдали у первой. Мгновение позже два извивающихся тела набросились на стоящего рядом члена экипажа. Большинство отпрянуло назад, трое бросились дубасить осьминогов чем придется. Техник хрипел, из-под щупалец сочилась кровь. Наконец кто-то вспомнил про огнетушитель. Когда нападавших удалось отогнать, инженер был мёртв. Пока все были в замешательстве, моллюски исчезли в вентиляции.
