Марион брела по коридорам неизвестного здания. Старинная лепнина в виде лавровых венков напоминала ей школьные уроки искусства, где преподавательница уделяла много внимания стилю ампир. Массивные чугунные лестницы, перила которых украшали виноградные лозы, пестрили золотистыми пятнами свежей краски. Наверху была слышна возня, разговоры людей, грохот передвигаемой мебели.
– Новая поставка датируется завтрашним числом, миледи. Нам не успеть подготовить всё в срок, – проблеял фавн, стуча копытцами по ступеням.
Марион замерла, вглядываясь в темноту, но ничего не смогла рассмотреть. Голоса приближались. К цоканью копытцев прибавился перестук женских каблучков.
Метнувшись в нишу под лестницей, она притаилась. Ещё виток, и незнакомцы спустятся сюда. Шагнув вглубь ниши, Марион спиной ощутила холод дверной ручки. Это оказалось единственным вариантом. Дрогнув, дверь поддалась, и девушка шагнула навстречу слабому немагическому свету.
– Известно ли количество образцов? – глухо донеслось из холла, едва Марион закрыла дверь.
Голос обладательницы каблуков показался ей знакомым, но идентифицировать его сейчас не представлялось возможным.
Штаб потенциальных союзников лорда Авнериона имел много лиц. К тому же, предательство на стороне Света сейчас было достаточно распространённым событием, и Марион едва ли удивилась бы, если бы узнала, что эта женщина встречалась ей на официальных собраниях каладрийцев.
– Сюда.
Шёпот раздался позади. Сердце гулко забилось от страха. Марион обернулась, но никого не увидела, лишь коридор катакомб с тусклой вязью настенных факелов.
Терять было нечего. Шагнув вперёд, девушка миновала дверь с выцветшей табличкой «для персонала» и решительно направилась вглубь тоннеля, чем-то напоминавшего особо изощрённый склеп древних чародеев или друидов. С историей магического населения измерения у неё всегда были проблемы.
– Сюда.
Марион оглянулась на дверь, в которую вошла, и метнулась в сторону, завидев вдалеке причудливый всполох подола плаща из чёрной плотной ткани. Оказавшись на развилке, незнакомец поманил девушку особыми чарами, и они свернули налево, где слабо виднелся тупик.
– Какого чёрта, – пробормотала Марион, коснувшись выступающих костей скелета в стене.
Страшно не было. Внутри взыграла лишь профессиональная настороженность, перемешанная с азартом.
Щелчок пальцев за спиной заставил её обернуться и вздрогнуть от неожиданности.
– Амардон.
– Марион Леман, – пророкотал он. – Лорд Авнерион будет счастлив видеть тебя.
Старая добрая уловка, всякий раз вызывавшая в Марион доброжелательную ухмылку на лице. Амардон на протяжении двух десятков лет учтиво напоминал неуёмной охотнице на демонов о своей принадлежности к вражеской для неё расы, но никогда не предпринимал попыток её убить. Более того, с первого дня встречи, между ними выросла табуированная стена, наполненная правилами и симпатией. Амардон, являвшийся демоном-перевёртышем, всё ещё метался с одной стороны на другую в этой вечной войне, и принял для себя помощь охотницы, у которой был доступ к самому Харадру.
Амардон не сдаст её. Он – шут и манипулятор, но он – не враг.
– Ты прекрасно знаешь, что мой визит должен остаться в тайне, – произнесла Марион, подойдя на два шага ближе.
Каждый раз. Каждую встречу она просила его о полной конфиденциальности. Каждую битву он снимал с себя чары, обращаясь в свою истинную сущность, просто потому что не мог её подставить.
Кто поймёт, если однажды знаменитая охотница на демонов разделит сторону с врагом, целью, жертвой?
Амардон громоподобно рассмеялся.
– Смертные, – протянул он, веселясь. – Бесконечно пугливые мошки.
Вытащив из поясных ножен крошечный, в сравнении с демоном, кинжал, Марион показатель поиграла им между пальцев, пристально глядя в пылающие чёрной дымкой глаза.
Амардон снисходительно пыхнул паром через широкие ноздри и, подняв когтистую руку над головой, шевельнул толстыми пальцами. Сквозь пелену сизого тумана, Марион разглядела бледное юное лицо мага.
Едва обращение окончилось, молодой мужчина озорно блеснул фиолетовыми глазами.
– Я безумно рад твоему визиту, но для тебя здесь опасно.
Марион усмехнулась и рывком вернула кинжал в ножны. Пока с ней был он, опасаться было нечего.
– Увы, но мирскими способами тебя не дозваться, – шутливо фыркнула она в ответ и тут же посерьёзнела: – Мне нужна твоя помощь, Редмонд.
Маг хмыкнул, другого ожидать от неё не следовало. К демонам на чашку кофе не заходят.
– И что же, ты даже не попытаешься завалить парочку демонов для разминки?
Руки его были уверенны и сильны. Несмотря на внешнюю худощавость, Редмонд выглядел достаточно привлекательно.
Марион шумно втянула воздух через нос, едва бледные ладони коснулись каменной стены по обеим сторонам от её головы.
– Могу завалить тебя, – шёпотом выпалила она, неотрывно глядя в непроницаемую фиолетовую пелену его глаз.
– Едва ли получится, маленькая охотница, – Редмонд медленно провёл длинным пальцем по её щеке, соскользнув на шею и ключицы.
– Убери свои грязные руки, – прошипела Марион, толкнув мага в грудь. – Я, в конце концов, замужем и у меня дети!
– О, безусловно, – Редмонд приподнял руки перед собой, как если бы решил сдаться, и сделал шаг назад. – Смею предположить, ты пришла ко мне по поводу младшей. Дорис, кажется?
Марион нетерпеливо стукнула Редмонда по плечу.
– Её зовут Дария, болван.
Маг хмыкнул.
– Конечно.
Повисло недолгое молчание, которое чуть неуверенно нарушил Редмонд.
– Так что там с ведьмочкой?
Марион тяжело вздохнула, откинувшись на стену. Холод камня освежал голову, но грамотно выстроить просьбу не получалось всё равно.
– Магия измерений, Редмонд. Дария – последний маг-скиталец в Амрониуме.
Бледное и беспристрастное лицо Редмонда приобрело задумчивое выражение.
– Страшишься зеленоволосую ведьму, Марион? – почти участливо спросил Редмонд, крутанув на пальце перстень из чёрного золота.
Рамаланцы доставляли множество неприятностей не только землям, присягнувшим ордену Каладриус, но и Рейнгроту, который был под властью лорда Авнериона. А борьба за силу магов-скитальцев, род которых был истреблён вследствие долгих изучений и экспериментов, сделала из них вечных соперников.
– Страшусь за жизнь Дарии, – призналась Марион. – Если со мной что-то случится, Терра доберётся до неё.
– Рамалан вскоре падёт, – невозмутимо ответил Редмонд. – У повелителя грандиозные планы.
Марион нахмурилась. Падение Рамалана её не тревожило, её тревожило то, что лорд Авнерион вновь возродился и готовит новые сражения. Рамалан лишь часть целостной безрадостной картины. Вслед за ним падёт Паллантиум, Харадр и другие немаловажные объекты, присягнувшие Каладриусу.
