Холод гнал вперед. Он же заставлял кутаться в видавший виды
старенький плащ, подбитый заячьим мехом. Вокруг не было ни души, и даже ветер
не досаждал своим присутствием, только снег, звезды и я. Волшебная ночь. И я выбрала
провести ее в лесу, хотя маме сказала, что отправляюсь отмечать Новогодие на
городскую площадь с подружками. Может, зря соврала, конечно, но узнаю об этом
только, когда попробую.
Я сильнее припустила вперед, ноги увязали в рыхлом снегу, а
мокрые и холодные снежинки кусали за лицо, липли к волосам. Любоваться
сказочной красотой припорошенных снегом деревьев и умиротворением было недосуг.
Да и нельзя наш лес с затухающим источником назвать мирным. Когда-то
сильнейший, питавший все близлежащие королевства, источник магии ослабел и
сделался порталом в наш мир для всяческих тварей. В обычное время лес был
населен ими как улей – пчелами, но все знали, что есть лишь одна ночь в году,
когда даже потусторонним монстрам не по силам пробиться сквозь барьер. Ночь
новогодия. Только в это волшебное время можно было спокойно добраться до
источника и загадь лишь одно, самое заветное желание. И у меня такое имелось!
Я всем сердцем желала, чтобы мои младшие братья, близнецы
Каил и Дем, никогда больше не плакали от голода или холода, чтобы не болели так
часто, и чтобы мама не светилась больше от худобы и изможденности. И я
собиралась попросить этого у источника магии, пока он еще не погас
окончательно, и пока надежда на лучшее еще теплилась во мне.
Найти его труда не составляло – все еще яркий, хоть и не так
как прежде, переливающийся всеми цветами радуги столб света, уходящий ввысь,
был виден из любой точки леса, нужно было только идти на это сияние, как на
свет маяка. И я шла. Казалось, весь мир застыл, сопровождая немым одобрением
мой путь. Ни одна птица не чирикнула, ни одна веточка не шелохнулась, ни одна
снежинка не прошла мимо предназначенной ей траектории. Руки в тонких перчатках
окоченели, разбитые ботинки промокли и стали тяжелыми, так что пальцев ног я
давно уже не чувствовала, но упрямо двигалась вперед, к источнику, не зная, как
долго еще продлится мой путь в этом замершем безмолвии.
На полянку я вышла, уже не веря, что вообще когда-нибудь доберусь
до заветной цели. Просто в какой-то момент деревья расступились, и моим глазам
предстал каменный колодец, из которого вверх бил столб света. Из-за его яркости
пришлось прищуриться и прикрыть глаза ладонью. В их уголках от невероятного облегчения
выступили слезы, а из горла вырвался неясный хрип. Последние метры я преодолела
бегом – откуда только силы взялись, не иначе как второе дыхание открылось. А
возле колодца упала на колени и прислонила ладони к шершавой каменной кладке.
– Я дошла, дошла! – шептала я источнику и прижималась к
нему, как к самому родному существу на свете. – Источник, миленький, исполни в
Новогодие одно желание обыкновенной девчонки. Сделай так, чтобы наша семья
больше не нуждалась и не голодала, я знаю, ты волшебный, ты все можешь. Для
тебя ведь это сущие пустяки, правда? Я так долго шла к тебе, но я верила, что
ты поможешь. Знаешь, моя мама была такой красавицей, на нее всегда все
заглядывались, а теперь ее не узнать. Она берется за любую работу, даже самую
тяжелую, лишь бы прокормить нас. Я ей, конечно, помогаю, но она все равно берет
самое трудное на себя, оставляя мне что полегче. Но сейчас у всех такие тяжелые
времена, что простая краюха хлеба кажется пиром, – я прислонилась спиной к
колодцу, прикрыла глаза и принялась рассказывать источнику о своих горестях.
О маме, о братьях, о том, что он – моя последняя надежда.
Язык уже начал заплетаться от усталости, как где-то недалеко хрустнула ветка. Я
встрепенулась и принялась подслеповато оглядываться, но свет от источника был
слишком ярким, поэтому, что творится в лесу, видно было плохо. Однако
разглядеть два светящихся алым глаза и услышать тяжелое дыхание я все же
смогла.
– Сегодня же не должно быть никого, – шепнула я самой себе и
сильнее вдавилась в кладку колодца.
Может, это все мне кажется от усталости и переохлаждения? Но
дикий, протяжный вой потусторонней твари не был похож на галлюцинацию.
– Источник, родненький, помоги, – взмолилась я.
Так не хотелось в финале своего путешествия быть
растерзанной мерзким монстром, ведь в своих фантазиях я возвращалась с победой
и радовала близких. Не хотелось расстраивать маму и оставлять ее одну со всеми
трудностями, хорошо хоть желание загадать успела – значит, у моих все непременно
будет хорошо… Я всхлипнула судорожно, сжалась в комок и принялась отсчитывать
секунды в ожидании собственной смерти, ведь противопоставить ей мне было
совершенно нечего, желание-то уже загадано. Я уже чувствовала ее зловонное
дыхание, как вдруг порыв ветра ударил мне прямо в лицо, заставляя вздрогнуть и
распахнуть глаза.
Прямо передо мной возвышался могучий длинноволосый воин с
огромным мечом наперевес. Именно этим мечом он и отрубил одним махом голову
чудовищу, похожему на гигантского бешеного волка, прямо на моих глазах, не
позволив тому добраться до меня считанные метры.
– С-спасибо, – простучала я зубами, во все глаза глядя на
мужчину. Откуда он тут взялся?
Возле ног воина валялась обезглавленная, тошнотворно
воняющая туша, окрашивая снег в розовый, с меча падали бордовые капли, тяжелый
с серебристым мехом плащ укрывал широченную спину. Незнакомец стоял ко мне полубоком,
и в свете источника я легко могла разглядеть его хмурый профиль, прямой нос,
решительный подбородок и лунного цвета гриву волос, заплетенную в сложную косу.
– Ты еще здесь откуда? – рявкнул он, повернувшись ко мне. –
Совсем безголовая или счеты решила с жизнью свести таким нестандартным образом?
Так давай я тебе помогу! – он подкинул меч в ладони и стал сверлить меня взглядом
темно-серых, как ртуть, глаз, а я вдруг поняла, что не избавилась от чудовища,
а лишь попала в лапы еще более страшного существа.
– Я желание у источника пришла загадать, – мой голос
сорвался на шепот и под этим тяжелым взглядом жизненно-важная затея показалась
мне до ужаса глупой. Я сама себе стала казаться невероятно глупой. – А вы? –
пискнула нервно.
– Явно не за тем же самым, – хмыкнул воин, и его взгляд
смягчился. – Почему у источника пришла просить, а не монетку в фонтан кинула?
Настал мой черед смотреть на незнакомца, как на малахольного.
– Всем известно, что в Новогодие источник способен исполнить
заветное желание, а твари не способны преодолеть его барьер, – я вытерла мокрые
от слез щеки ладонями. Похоже, этот гигант не так страшен, как мне показалось
вначале. Сдавивший сердце кулак начал потихоньку отпускать, и крупная дрожь от
страха сменилась мелкой – от холода.
