Я всегда была средней. Средней во всем. Для начала, третья по счету из пяти дочерей. Внешность у меня – не красавица, не уродина. Обычная. Не то, что мои сестры, и старшие, и младшие. Одна краше другой. Картинки, на загляденье. Локоны цвета спелой пшеницы, глаза голубые, с поволокой. Аж прибить хочется, всех по очереди. В кого такие только уродились, словно благородные, если отец – пекарь, а мать – вообще из крестьян. С умом у меня тоже как-то не заладилось. Не сказать, чтоб слюну пускала, и «угукала», как наш местный дурачок Николка, а вот звёзд с неба не хватала. Да ещё природная тяга вляпываться во всевозможные неприятности и курьёзы. То есть, для вашего понимания, если в знойное, засушливое лето посреди королевства будет одна единственная крохотная лужа, я несомненно в нее упаду. Причем лицом. Причем при свидетелях, которые со смеху помрут от нелепости этой ситуации.
Вот и сейчас. Все сложилось, как обычно. Я сидела в кухне, утирая разбитый нос рукавом и слушая от родителей гневный выговор. А все из-за того, что к нам в село, наконец, приехал маг. Явление этого моложавого мужчины в черных брюках и черной же рубахе, на которой многозначительно поблескивала серебристая бляха, означающая род деятельности, вызвало переполох и настоящую истерику. Все девки, не успевшие выйти замуж, нацепили лучшие платья, а потом гурьбой направились к Храму Стихий. Те, что совершили оплошность и успели обзавестись столь ненужным в данном случае хозяйством, как мужья, все равно достали праздничные наряды и тоже двинулись на знакомство с красавчиком. Даже матроны, сами имеющие дочерей на выданье, явились к порогу храма, пугая ворон насурьменными бровями и пылающими от румян щеками.
Наше село с весёлым названием «Кузихи» магов не видало лет двадцать. Последний был тут после той самой войны, когда по приказу короля, уничтожили ведьм. Всех, под корень. Выжгли, как опасную для государства угрозу. Если я говорю «выжгли», то это не образно, не для красного словца. Так и было.
Совет Магов, отчего-то, истинная причина нам, простому люду неведома, объявили ведьмовской Ковен проклятым. А потом понеслось… Поначалу ведьмы не понимали, что их хотят уничтожить целиком и полностью. Сопротивлялись. Думали, ну, может, у магов малясь с головой незаладилось. Как можно оставлять мир без ведьм? Их волшба особая, на магию не похожая. Ведьмы всегда имели связь с Землёй. Им силы давала сама Природа. Оттого они в города никогда не совались. Каждая ведьма имела свой удел, большое село и несколько деревень поблизости. Маги настоящую провинцию, поэтому, в глаза не видели. Тут была территория ведьм. Вылечить от простуды, роды принять, заговор на хороший урожай сделать, сглаз отвести. Чем уж это помешало государству в общем и магам лично, до сих пор не известно. Однако, факт, есть факт. Извели Ковен до последней ведьмы.
Года не прошло, после того, как Верховная, самая сильная, самая мудрая, умирая, прокляла королевство, и пошла сильная отдача от ее волшбы. Сначала пронеслась чума по всей стране. И ведь что интересно, люди, обычные, способности к магии не имевшие, остались в стороне, а вот одаренных болезнь косила одного за одним. Выстояли, вроде, каким-то чудом. Говорят, Совет Магов три дня и три ночи без устали создавали заклятие, способное остановить напасть. Потом в деревнях стали погосты подниматься. Некроманты с ног сбились. Когда один из мертвяков посреди торговой площади вылез во время ярмарки и в пляс пустился, тут уж понятно стало, где и на каком конкретном месте этих самых некромантов мертвяки вертели.
В лесах, реках и болотах нечисть, будто с ума сошла. Отовсюду пачками пёрли. Девкам ни белье постирать, ни искупаться. То и дело кикиморы простыни тащат, а потом по ночам хороводы в них же водят. Русалки мужиков в воду волокут. До того дошло, одна бабенка с русалкой в драке сцепились. Рвали волосы друг другу так, что до ближайшего города крик стоял. Она ж не знала, хвостатая, что мужик, которого выбрала в жертвы, женат на самой склочной и ревнивой скандалистке. А той без разницы, кого за космы таскать, соседку или русалку. Еле отбилась нечисть от бабы.
В общем, началась не жизнь, а сплошные нервы. Маги не успевали оказаться во всех концах страны. Мотались от села к селу, от деревни к деревне. А толку никакого. И вот так уже двадцать лет. Король ногами топочет, порядка от Совета требует, но последствия проклятия Верховной ведьмы оказалось, не остановить. Тут только волшба нужна, в которой сами маги ни бельмеса не смыслят.
Спохватился Совет, что сотворил, уничтожив Ковен, да только ведьмы рождаться перестали. От простой женщины такая дочь никогда не появится, а непростых сами же до единой на костер отправили. Все. Тупик.
Вот и у нас в Кузихах завелась целая армия домовых и, не иначе как, бесов. Тех самых, которые в Нижнем мире живут, но изредка выходят пакости творить к людям. По-другому не объяснишь, отчего по ночам в каждом доме ссоры, да скандалы до самого утра. Крайний раз тетка Марыся так скалкой отходила своего мужика, что неделю на глаза показаться не мог. А он, так-то, вообще, староста. Один день вышел на улицу, пять дворов его смехом проводили, а как не смеяться, если у главы села половина лица расцарапана, под глазом синяк, волосы, без того не очень густые, дыбом стоят. После этого решил староста Матвей переждать, пока внешний вид снова приличным станет.
Ко всему прочему, явно кикиморы гнездо завели. В лес пойти не возможно. Один вон ушел за грибами и пропал. Следов не нашли. Правда, говорят, его через месяц в соседней деревне у вдовы молодой заметили, так это врут, наверное. А вот девки тех самых кикимор сами видели. Ягод хотели набрать, в итоге ни ягод, ни длинных кос. Кикиморы их поймали, да теми косами связали. Пришлось резать ножницами для стрижки овец. Девки ревут, овцы блеют – чистое светопреставление.
Староста пять писем в город написал. Так, мол, и так, дайте нам мага. Даже Храм готовый имеется, с местом Силы. Может, не активно оно, так маг разберется.
Вот нам и прислали. Положа руку на сердце, хорош собой, неимоверно. Высокий, плечистый, глаза пронзительные, волосы по плечам волной. Я, правда, его сначала со спины чуть с девицей не перепутала. Ещё плащ с толку сбил, не видно, что в штанах. Но в общем, красивый, не поспорю. В меру взрослый, не юнец малолетний. Чувствуется, человек с опытом. В первый же день Храм открыл, тяжёлый замок с дубовой двери убрал. Раньше, когда ведьмы ещё были живы, Храмы стояли всем доступные. Хочешь помолиться, иди, на здоровье. Место Силы оно в магах не нуждается. Они в нем – да. А ему – то и без них хорошо. Храмы, расположенные по королевству, которые стояли не в городах, раньше всегда убирали сами ведьмы. За порядком следили. Своих дел там никаких не творили, только чистоту держали и дары от Природы приносили каждый седьмой день. Ведьм не стало, Храмы никому не нужны оказались. Только, когда маги приезжие появлялись.
