До болота оказалось около часа, но как подозревал Лот, скорее потому что они шли не напрямик, а где-то обходили пойменные озера, где-то выбирали наиболее удобный подход. Вполне возможно, туда можно было выйти сразу с реки, но можно ли там пройти на самом деле было непонятно. Собственно для того им и нужен был проводник.
Наконец влажный лес с ручейками с рыжеватой водой и местами хлюпающей под ногами жижей, через которую приходилось где-то перепрыгивать, где-то как можно быстрее перебираться, закончился, впереди забрезжил просвет. И показалось оно. Болото.
Ада оглянулась на Лота. Его впечатления по иллюзии, на него наложенной, считать было невозможно, но почему-то некромантка поняла, что умертвие от возвращения в место, так похожее на место его последнего упокоения, было не в восторге. Кроме них никого на болоте видно не было. Следов – а болотная растительность хорошо их хранила – тоже не было.
– Все спокойно, – облегченно выдохнул боевой маг и предупредил: – Далеко друг от друга не отходим.
– Это, скорее всего, и не понадобиться: тут плотность материала должна быть высокой, – заверил его мэтр.
В этом он оказался прав: буквально через пару шагов сначала госпожа Пилт, а потом и магистр Вирд с мэтром нащупали какие-то кости. Ада с Лотаном отошла чуть в сторону, чтобы им не мешать, и девушка тоже активировала поисковую руну на резонаторе.
Лотан молча следил за тем, как у некромантов у одного за другим появляются на поверхности участка звериные косточки. Норд посматривал на него немного удивленно, видимо, ожидал, что пятый «некромант» последует примеру остальных. Когда умертвие вместо этого остановилось на одной из кочек и скрестило руки на груди, проводник, кажется, испытал разочарование. Впрочем, долго прохлаждаться и следить за окрестностями Лоту не дали: Ада позвала помочь собрать добычу.
Они медленно, то и дело вытаскивая из болота очередной скелетик, продвигались вдоль кромки леса: дальше было слишком топко даже для человека, что уж говорить о крупных зверях, хотя магистр Вирд умудрился проверить и там. Правда, ушёл в воду едва ли не по колено.
Ада так не рисковала, держась ближе всех к деревьям. Лотан, зорко оглядываясь, следовал за ней. Наверное, потому и первым заметил постороннего. Указал:
– Мэтр! На три часа!
Повернувшись в указанном направлении, Размус и сам засек быстро метнувшуюся тень, но понять человек это был или зверь, не сумел.
– Ты уверен, что это ардец?
– Нет, – честно ответил древний маг. Даже с его нечеловеческим зрением распознать подобное на таком расстоянии было невозможно.
– Все равно лучше вернуться, – боевого мага, кажется, задело, что заметил движение не он. – Вы уже достаточно набрали.
– Да, но, может, попробуем подпустить его поближе? Нам все ещё нужен пленник, – напомнила госпожа Пилт.
– Это может быть разведка перед появлением основных сил.
– Едва ли они будут постоянно сидеть на болоте. Что тут делать-то? Нас ждать? Нет уж, скорее я поверю, что это одиночка.
– Как хотите, – вскинул руки мужчина. – Но потом не говорите, что я не предупреждал!
Теперь двигались гораздо более плотным строем, постоянно оглядываясь. Однако больше движения заметно не было. И постепенно они успокоились, вновь рассредоточились, причем даже гораздо сильнее, чем в начале. Одни боевые маги да Лотан были настороже.
Во второй раз первым снова среагировало именно умертвие. Кричать не стало, наоборот, абсолютно молча толкнуло Аду во влажный мох. Девушка упала на колени, ткань штанов тут же промокла, но возмутилась она шепотом, понимая, что едва ли Лотан стал делать это без причины:
– Мог бы поаккуратнее. Что случилось?
– Там, – он указал головой направление, – кто-то есть. – В той стороне ещё недавно был мэтр. О чем Ада Лоту и напомнила. На что он возразил: – {Между} нами и мэтром.
Тут стоит сказать, что с полчаса назад они вышли на ту часть болота, что поросла небольшими сосенками, кустиками багульника и травой с белыми пушистиками соцветий. Сосенки образовывали кочки, так что укрыться здесь при желании было где.
– Мы должны… – начала было Ада, собираясь встать.
– {Мы} ничего не должны, – умертвие её удержало. – Оставь ловлю «языка» старшим. Твоя задача – не путаться у них под ногами.
– Но…
– Ты жить хочешь? – Она кивнула. – Вот и не высовывайся, – её ещё плотнее вжали в мох. – А хочешь им помочь, перестраивайся на всякий случай либо на куницу, либо на меня. От твоего резонатора тут толку будет мало.
Время тянулось невыразимо медленно. Ада, совету последовавшая, уже хотела подняться, но Лотан снова остановил коротким:
– Началось. – Через мгновение она почувствовала и сама. А древний маг почувствовал кое-что ещё: – Там больше, чем шесть магов. Даже больше, чем семь. – Это означало, что помимо троих некромантов и двух боевых магов, было либо как минимум трое ардцев, либо один как-то использовал силу сразу трех магов. – Нужно убираться с этого демонового болота!
Ада считала иначе:
– Нужно помочь!
– Мэтр сказал, встречаемся у лодки, – напомнило умертвие. Пока они шли по лесу, старый некромант действительно предупреждал остальных, что, случись что, местом встречи должна быть именно лодка, чтобы иметь возможность покинуть берег. Это имело свои резоны, тем более все кроме разве что Ады (но у неё был Лот) способны были сами к ней вернуться. Ждать отставших они планировали сколько возможно, если придётся, то и до заката. Разумеется, если ардцы дадут им такую возможность. Хотя последнего никто вслух не произносил, все всё понимали.
– Не можем же мы их бросить! Им же нужна помощь!
– Ты сейчас только помешаешь! Или одного раза не хватило? Я, конечно, добавил боевых рун, но ты уверена, что готова рискнуть и зацепить своих? Потому что они будут на линии удара любого из заклятий имеющегося у меня арсенала.
Это звучало разумно, да и студентка понимала, что едва ли сможет ощутимо помочь взрослым и опытным преподавателям, тем более уж боевым магам. Но бежать, бросать их?
– Причем это будет только в том случае, если ни одно из их заклятий, на линии удара которых мы окажемся, если решим подобраться поближе, не попадет по нам, – дополнил картинку возможного будущего Лот. И, видя, что она колеблется, надавил: – Пошли!
