Ночью люди спят, так уж повелось с давних пор. Еще когда человечество не было знакомо с электричеством, было принято спать по ночам. Ночью закрываются все заведения, распуская почти всех своих сотрудников по домам, автомобили стоят на стоянке, и они тоже спят. Изредка по звездному небу чиркнет метеорит, да Луна освещает улицу бледным, голубоватым светом.
Лето в этом году выдалось теплым и хорошим. Даже землетрясения и цунами пока нигде не происходили, а если бы произошли, то Роберт бы точно знал об этом.
Роберт не был семи пядей во лбу. Его история – история среднего американца: его родители были фермерами и мечтали передать кому-то владение землей. Роберт в принципе был бы не против, но младшему брату вся эта возня с землей нравилась больше. А он, закончив школу, сначала вместе с футбольной командой покатался по штату, они не стали известными, скорее ему просто нравилось играть в футбол. Потом он отправился в армию, где его кормили, одевали и обучали, а зарплата складывалась на счет в банке. Он отслужил три года и уволился, как оказалось, армия тоже было не его. Однако, вернувшись он смог быстро найти себе работу в компании, которая уважала наличие армейского прошлого.
Новая работа Роберту нравилась. Это было то, что ему нужно, он запросто не спал всю ночь и замечал краем глаза малейшее движение на камерах. Именно он попросил купить и установить мышеловки, потому что мыши отвлекали его от любимой книжки или газеты. Так вышло, что он дежурил на секретном правительственном объекте, это была какая-то станция наблюдения, которая должна была заметить запуск баллистических ракет и вовремя сообщить об этом куда следует. База была полностью автономной и автоматизированной. Раз в неделю сюда приезжал дежурный инженер, проводил тесты и уезжал. Изредка, за время работы Роберта такое было дважды, приезжала большая комиссия, один раз это был президент США и Роберт лично видел, как он вышел из машины, посмотрел на тарелки и сел обратно. А второй раз это были гости из России, впрочем, если бы он не знал, как выглядит президент, то вряд ли бы смог отличить одних гостей от других.
В остальное время это был кусок пустыни, именно так – “кусок”, посреди Грейс Солт Лейк Дезерт. Чтобы попасть к Роберту на работу, можно было взять вертолет, а можно было мчаться по восьмидесятому шоссе и примерно посередине пустыни повернуть направо, проехать километров пять по пустыне и дальше начиналась асфальтированная дорога. Эта дорога вела прямиком к забору. Это первая линия, затем будет КПП, на котором сидит Чарли или Дик, Чарли еще ничего, но Дик никогда не давал привозить пиво, что Роберт считал издевательством. Ну в самом деле, он же на работу приходил не на восемь часов, как другие, он приезжал на вахту, а это целый месяц без телевидения, телефона и прочего. А мчаться по раскаленной плите Соленой пустыни за пивом, когда выходил Чарли, было отдельной пыткой. Никакой кондиционер не справлялся с этой адовой местностью, казалось, что земля такая белая, потому что это пепел, она просто выгорела от солнца.
На базу нельзя было брать ничего, что могло излучать хоть что-то, само собой телефон, пейджер, телевизор, радио – все это оставалось за границей первого барьера. Роберт брал с собой книжку и подписку газет, которая накапливалась за месяц, что он был дома. Он специально не читал газеты, а лишь смотрел телевизор, чтобы накопились газеты. На базе было все, что необходимо. Были спальные комнаты, их было с запасом на случай наплыва гостей, но использовалось только две. Одна была его, другая сменщика, они договорились, что не будут собирать свои вещи в конце каждой смены в этом богом забытом месте, а просто возьмут две разные спальни. Остальные восемь комнат остались в законсервированном состоянии, там было все тоже самое, просто никто никогда не жил.
Роберт сидел в зале наблюдения и разгадывал кроссворд. Перед ним было несколько мониторов, большинство из которых транслировали камеры уличного наблюдения. Система была настроена так, чтобы отображать прежде всего камеру, на которой меняется картинка, а поскольку даже в пустыне есть ветер и живность, то камеры нацелились на них. Один монитор всегда транслировал данные с тарелок, проку от него никакого не было, все данные отправлялись в Хьюстон и Вашингтон, тут они скорее отображались просто для проформы.
Роберту захотелось пить, и он вспомнил, что сделал себе прекрасный кофе, прекрасен он, прежде всего, был наличием коньяка. Он как-то давно подсмотрел этот рецепт в каком-то кино и с тех пор иногда делал себе такой кофе на ночное дежурство. Вопреки распространенному мнению, если коньяк влить не в кофе, а в сахар, а уже потом добавить кофе, то вкус станет насыщенней, хотя весь спирт так же испарится. Роберт старался как можно быстрее закрыть термос, чтобы открывая его на работе можно было нырнуть носом в широкое горлышко и быстро вдохнуть запах испаряющегося коньячного спирта.
Он достал термос, посмотрел на все камеры и, резко отвернув крышку, глубоко вдохнул запах кофе. Удовольствия не было, принюхался к термосу, спиртом не пахло. Налил себе немного кофе и попробовал – так и есть, не сладкий. Видимо, в какой-то момент, сахар остался в спальне. Роберт обернулся и посмотрел в коридор. До спальни было метров двести, надо было пройти коридор, затем свернуть направо и перейти по переходу в спальный корпус, там спуститься на подземный этаж и в конце коридора была его спальня, за дверью с номером один. Двести метров до сладкого и вкусного кофе, но это был Роберт, он вздохнул и закрыл термос. Никогда он не покидал пост. Пусть он был не очень умен и не богат, но он очень ответственно относился к своей работе.
Роберт открыл кроссворд, слово по горизонтали, семь букв: “Посол без особый полномочий”. Роберт жевал кончик карандаша и пытался вспомнить это забавное слово, ну еще когда деньги выпускают также говорят… Он смотрел на экран, ночью пустыня буквально пылала на камерах ночного видения. Это была апокалиптическая картина, черное небо, яркое белое полотно и поднимающиеся струйки теплого воздуха колыхались маревом над поверхностью. Если не знать, что это инфракрасная камера, казалось, что настал конец света и земля пылает пламенем отсюда и до самого горизонта. Точно! Эмиссар – взорвалось в голове у Роберта, и он тут же записал это слово, обдумывая чего в нем две, М или С.
В это время на экране, который все время, что Роберт тут работал, был нем, вдруг появилось какое-то движение. Это был тот самый монитор спутниковых тарелок. По сути, они просто патрулировали пространство над США, отслеживая объекты выше самолетов и ниже спутников, иногда срабатывали на метеориты, но ему ни разу не приходилось видеть, как это выглядит. Роберт прочитал строчки из цифр и сокращений, пытаясь понять, что это так встревожило систему наблюдений. Однако эта информация ничего ему не дала. Он открыл верхний ящик стола и вынул из него методичку. В ней были описаны аббревиатуры и порядок действий. Так, АА, АБ, АВ, АСН, ага, угроза столкновения с объектом среднего размера, позвонить по коммуникатору в центр, запросить подтверждение получения данных, отключить тревогу уровня один. Сигнал тревоги был не столько громким, сколько противным, поэтому Роберт снял трубку коммуникатора и ткнул кнопку на пульте для соединения с центром, раздались всего один гудок, а затем с той стороны взяли трубку:
