1. Пролог
Солнце уже постепенно пряталось за горизонтом, погружая мир в темноту ночи. Небольшие статуи драконов, расположенные на изогнутых крышах домов, отбрасывали яркую, слегка пугающую тень, намекая на некогда существовавшее здесь величие этих могущественных существ...
Обычный деревенский дом с не толстыми, но достаточно устойчивыми стенами с колоннами в основе, был построен давно, но всегда являлся достоянием своих поколений. Маленький фонтанчик, что находился слева от лестницы, игриво журчал и поблескивал золотыми бликами монеток, что люди бросали в него на удачу, а вокруг дома в клумбах росли невысокие разнообразные цветы. Был на участке и небольшой огород, где хозяйка дома очень любила копошиться на досуге, выращивая овощи и фрукты для своей маленькой помощницы. Смахнув выбившуюся из пучка темно-русую с проседью прядь, она провела рукавом по морщинистому лицу, стирая пот и устремила взгляд в сторону другой части двора.
В Империи ЭльДракк всегда было жарко. Лишь иногда тепло солнца немного ослаблялось и разбавлялось сезоном частых, почти каждодневных не проливных дождей, но спустя пару месяцев светило вновь грело своих подопечных в полную силу. Дети в такие дни безвылазно гуляли на улице или же помогали родителям на полях с культурами, но сегодня одну светло-русую малышку, которая бегала по огороду и игриво помахивала прилично взлохмаченными косами, интересовали лишь жуки и бабочки.
Поймав в сачок очередную добычу, девочка под кроной сакуры разглядывала результат своей охоты. Несмотря на тяжёлую работу, женщина продолжала избавлять грядки от сорняков с улыбкой, ведь рядом была её дочь. Девочка восьми лет в лёгком платье и панаме бегала по участку, ловила бабочек и собирала божьих коровок.
Яркие, большие и тоненькие крылышки трепыхались под прозрачными нитями сачка... Малышка с неподдельным интересом наблюдала за каждым шевелением милой бабочки.
Изучение прекрасного насекомого прервал зазывающий клич матери.
— Гретта, милая, уже поздно! Идем домой.
— Но маам, тут такая красивая бабочка! Такие крылышки! Можно я еще чуть-чуть поиграю? — буркнула малышка, скуксив губы. Ей явно не хотелось возвращаться домой и бросать свое небольшое приключение.
— Для игр нужны силы, а ты не ела весь день, — заметила Мариэль с умным видом, протянув дочери руку дружбы. — Идем. Покушаешь, отдохнешь, заодно расскажешь мне о том, какую добычу ты поймала сегодня.
Недоверчиво сузив взгляд, девочка все же подхватила свой сачок и последовала за матерью обратно в дом. Усевшись на стул, Гретта непоседливо покачивалась на сидушке и выжидающе смотрела в окно, пока ее мама подавала еду. Уже через пару минут на столе стоял овощной салат, рис с мясом и свежезаваренный чай в небольшом чайнике.
Мило облизнувшись, малышка схватила ложку принялась за еду. С особым усердием она уплетала вкусный рис, пока не заприметила поведение своей матери. Женщина ужинала без особого энтузиазма и, изредка вздыхая, много ковырялась в тарелке.
— Мам, а почему ты почти не ешь? — поинтересовалась Гретта, покосившись на тарелку матери.
Взволнованно дернувшись, Мариэль сразу оживилась и приступила к нормальной трапезе.
— Ох, прости, дочка. Мама просто задумалась, — оправдалась женщина, спрятав за ухо посеревшую темно-русую прядь. Малышка была слишком мала, чтобы понять все беды и горести взрослых людей, особенно когда те вынуждены много работать для пропитания близких. Именно поэтому Мариэль не считала нужным рассказывать дочери истинную причину своих волнений и решила отвлечь ее беседой. — Лучше расскажи, каких бабочек ты сегодня видела? Там, под сакурой, ты явно встретила какую-то красивую!
— Ооо, мама, она такая крутая! — мечтательно ответила Гретта, прожевав кусок еды. — У нее разноцветные крылья, а среди узоров было видно словно глаза! Зеленые такие!
Желая подыграть дочери, Мариэль встала из-за стола и подошла к книжной полке, откуда взяла слегка потрепанный толстенный том, похожий на большую энциклопедию. Отыскав в оглавлении раздел о бабочках, женщина раскрыла книгу и вместе с дочерью стала искать подходящий вариант.
— Во! Вот эта! — своим тонким пальчиком Гретта указала на разноцветную бабочку, большие крылья которой с обеих сторон украшал узор, похожий на вертикальный черный зрачок. — Только моя чуть красивее была!
— Ооо, тебе повезло! Это «Драконий глаз», — игриво подметила Мариэль. — Очень редкий вид, между прочим! Зелья с ее добавлением самые ценные и трудные к изготовлению.
— Эх, не надо было ее отпускать, — с досадой буркнула девочка. — Мы бы сварили из нее дорогущее зелье, и тогда тебе бы не пришлось много работать!
— Ха-ха, не переживай, милая, все хорошо, — заверила дочку женщина, расплывшись в доброй улыбке. — Главное, чтобы ты была счастлива, а уж обо мне не беспокойся.
— Тогда я, когда вырасту, обязательно пойду учиться в академию! — подытожила малышка, с интересом листая страницы. — Наловлю нам много бабочек и сварю мно-о-о-о-го зелий. Тогда у нас будет много еды и нарядов!
— Обязательно пойдешь! — заверила девочку Мариэль, по-семейному поцеловав ее в щеку. — А теперь, пожалуй, пора и ко сну готовиться, время уже совсем позднее! — с этими словами женщина подхватила малышку, помогла ей раздеться и усадила ее в кадку с теплой водой, где уже плавало несколько игрушек. После процедур, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом, Мариэль укутала дочку в теплое полотенце и унесла образовавшийся шевелящий клубок в кровать.
— Мама, а ты расскажешь мне историю на ночь? — поинтересовалась Гретта, вопросительно сверкнув голубыми, словно сапфиры, глазами из своего теплого закутка.
Женщина отвела взгляд и постучала указательным пальцем по подбородку, изображая задумчивость.
— Хм-м-м, думаю можно. Какую сказку тебе рассказать?
— Мою любимую! Про драконов! — уверенно ответила малышка, выкарабкавшись из мягкого клубка.
— Но я же рассказывала ее много раз, — пожала плечами Мариэль.
— А она все равно интересная! Расскажи! — настояла Гретта, забравшись в ночную сорочку.
Осознав, что дочка так просто не сдастся, хозяйка дома протяжно выдохнула и села рядом с малышкой. Своей покрытой легкими морщинками рукой она гладила девочку по спине и игриво теребила мокрые светло-русые локоны.
— Хорошо, тогда слушай... — кашлянув в руку, женщина начала рассказ. — Много-много лет назад, в Империи ЭльДракк жили прекрасные, величественные драконы...
— Вот такие большие! — девочка игриво растянула руки, чтобы изобразить рост тех существ.
— Да, — кивнула Мариэль, улыбнувшись. — Большие, могущественные. Драконы двух стай — зеленой и жемчужной — мирно жили с людьми и эльфами, взамен получая посильную помощь и уважение.
