– Герцог?
– Угу…
Я вошел в твой рабочий кабинет.
– Франсуа, дай мне отпуск.
– Щас! – ты злорадно ухмыльнулся. – Вообще-то, ты неважно выглядишь, – это уже посмотрев на меня. – Что, хочешь наконец заняться своим замком?
– Хочу спать! – заявил я, валясь на миниатюрную кушетку.
– Я тоже хочу. А кто поедет к соседям? Слушай, чем ты ночью занимаешься, а? – такой вот град непоследовательных вопросов.
– Сплю. Тебе что, больше некого послать?
– У тебя получается лучше других.
– Ага, это у меня семейное. Ну правда, герцог…
– Нет, Артур, не могу, прости. Ты мне нужен. Подожди еще месяца два, ладно?
Разумеется, ладно. А куда я денусь?
– Тебе плохо? – ты и правда забеспокоился.
– Да нет, не в этом дело, – я грустно покачал головой. – Знаешь, я, кажется, все-таки получил отставку.
– Атталия? – ты нахмурился, видя, как я слабо кивнул. – Впрочем, чего же еще было ожидать…
– Молчи, герцог…
– Ну что ж, теперь мы с тобой оба… не у дел, – и ты, горько усмехнувшись, опустился рядом.
Господи, прости, Франсуа! О чем я вообще думаю! Увы – вот и очередная печальная дата: скоро год, как погибла Николь. Целый год…
А ведь весна была для нас самым светлым временем. День Освобождения – день, когда все началось…
Год спустя после того, как мы вышли из Скал, состоялась ваша с Николь свадьба. Мне ты, конечно, сообщил об этом так, между прочим:
– Я женюсь через месяц. Будешь шафером.
– Постой, – я слегка опешил. – На ком – можно узнать?
– Угадай с трех раз, – ты усмехнулся.
– Ну вообще-то вариантов только два – или я что-то пропустил?
– Значит, ты не промахнешься.
– Ну… я бы предпочел Николь…
– Я тоже. Извини, я первый.
Я издал нечто вроде восторженного «вау!» и увидел твою хитрую улыбку.
– Не ори, я еще не назначил официальной церемонии, двор пока ничего не знает. Ну что, доволен, дождался наконец?
О да, разумеется, никто ни о чем не догадывается! Ты старался поддеть меня и скрыть свою радость, но я прекрасно видел, как спокойное, теплое счастье светилось в твоих глазах.
– Франсуа, ты говорил с Принцессой?
– Н-нет, – ты смущенно вздохнул. – Я думал… попросить тебя, Артур – мне кажется, так будет лучше.
– Ладно, – я улыбнулся. – Мне кажется, она не очень расстроится.
Ты оценивающе покосился на меня и хмыкнул:
– Я даже уверен, что совсем не расстроится. Еще одно: Николь ждет ребенка.
– Да ну?! – тут я, конечно, не выдержал и завопил, и получил от тебя тычок в бок. – Так у тебя скоро будет наследник?! Ну, герцог!..
– Ты только не думай, что я женюсь по обязанности…
– Мне такое и в голову не приходило.
Вечером я, понятно, не утерпел, и окончательно смутил Николь поздравлениями – за что получил от тебя угрозу вызова на дуэль. На следующее утро был объявлен день церемонии, и разразился маленький шумный скандал. Где бы я ни появился, кучки придворных, до того взволнованно и зло гудевшие, замолкали и буравили меня глазами, словно это я заставил тебя жениться. В ответ я спокойно и, как мне казалось, внушительно клал левую ладонь на эфес шпаги и молча шествовал дальше.
Николь вся светилась мягкой, тихой радостью. Честное слово, трудно было бы найти более достойную Великую Герцогиню! Она расцвела и еще больше похорошела за год вольной жизни, и при виде вас, гордых, красивых и счастливых, быстро умолкали самые злые языки – впрочем, их оказалось не так и много. Не любоваться вами было невозможно. Счастье казалось достойной и естественной наградой за все пережитое.
Да так оно и было. Выйдя из Скал, мы прожили за этот год целую новую жизнь. Труда, эмоций, впечатлений оказалось больше, чем за предыдущие пятнадцать лет. Сил и радости тоже стало больше, и это при том, что трудились мы, не покладая рук, почти без отдыха и праздников. Мы с тобой, конечно, не махали топорами. Ты занимался организацией – всего, что можно и нужно было организовывать. В первые годы это было в основном строительство и обеспечение жителей провизией. Чего стоила одна переправа через Иллин, где ты пару раз чуть не утонул. Ну а я налаживал внешние связи – политические и торговые, так это, кажется, называется. То есть напоминал соседям, что мы на самом деле существуем, что нас не перебили и не уморили. Некоторые верили не сразу, памятуя о недавних событиях; приходилось привозить к нам послов и показывать.
