Карина проснулась не очень поздно. До начала рабочего дня целых пять минут. Великая удача, конечно, но нужно поторопиться.
Стянув волосы в хвост, надев фартук поверх пижамы, Карина залила кипяток в кружку и побежала вниз, широко зевая. Всё как обычно. Прохладно, темно, а Глазик ползает где-то под стойкой.
Карина привела кафе в божеский вид, проходя мимо кухни проверила, на месте ли гном-повар, включила свет и повесила «Открыто». Ну вот, 7:59, тютелька в тютельку.
– Привет, Глазик, – бросила ему Карина, когда он вылез. Глазик представлял собой тощее чёрнокожее существо с четырьмя руками и пятью глазами. Неизвестно, что это вообще такое, откуда оно взялось и есть ли у него имя. Все называли его Глазиком, потому что самыми запоминающимися в его образе были глаза: пять выразительных глаз, что-то усердно скрывающих. Когда они смотрели на Карину, ей казалось, её просят о чём-то.
Глазик не говорил. Никогда. Ни слова. Вместо слов – глухое животное шипение. И сейчас на приветствие Карины он ответил что-то вроде «Сшх» или «Схтр».
Желающих поесть в 8 утра не находилось, поэтому Карина, довольная, помешивала чай и листала соц. сети. Был бы таким каждый рабочий день.
За монотонным пролистыванием Карина не заметила, как уснула. Проснулась она от звона колокольчиков.
– Доброе утро, – буркнула Карина, не глядя на вошедшего. Эх, чай совсем остыл.
– Приветик, Кари, – поздоровался мальчик. Карина закатила глаза. Она знала его. Он часто заглядывал сюда с друзьями, когда мать давала денег. – Я сегодня с серьёзной целью. Хочу заказать столик на вечер. У меня свидание!
– Прекрасно. Какой тебе столик?
– М… Ну давай вон тот, – он указал на столик в дальнем углу. – А есть мы будем… апельсиновый сок и мороженое. Вот, держи, сдачи не надо. Чтобы в семь часов всё было готово! Ну всё, я опаздываю!
Записав заказ и заняв столик, Карина снова полезла в телефон. Она любила полистать новости, хотя там обычно мало интересного. Бросилась в глаза новость о сгоревшем лесе. По скромным географическим познаниям Карины, этот лес находился неподалёку от городка, в котором она жила. Может быть, она там гуляла пару раз. Ужасно, конечно, но главное, чтобы брат не прознал. Пусть она эльфийка всего наполовину, она единственная на всю округу, которой знакомы ритуалы прощения с природой. Карине было совсем не до того.
Динь-динь.
Карина повернулась к двери.
– З-здравствуйте, – смущённо улыбнулась вошедшая девушка. – Я бы… я бы хотела устроиться здесь работать.
– Здравствуйте, – холодно ответила Карина. Эта девушка вот уже две недели приходила сюда, заказывала чай или кофе и глядела туда-сюда, час или даже больше. – Вы человек?
– Э… ну да, – неловко ответила она. В её глазах стояло недоумение.
– Вы нам не подходите.
– Но вы даже не провели собеседование! Где руководитель? Администратор?
– Мне жаль.
– Просто потому что я человек?
– Да. Извините, это не я придумала правила.
Она покачала головой, отвернулась и молча ушла.
Вечером пришло два человека. Чай и койубреззе – мягкие эльфийские крендели, – для одного, ужин из горохового супа и пюре с котлетой для другого… гном приготовит всё, что скажут, какая разница, что есть в меню, а чего нет?
Это было не единственной странностью второго посетителя. Заморский акцент, серая шляпа набок, синяя рубашка в жирных пятнах, штаны с бесконечным числом карманов, чёрные очки, закруглённые усы и пугающая, словно застывшая на губах, улыбка. Таких здесь редко встретишь. И ничего хорошего от них лучше не ждать.
– Приятного аппетита! – натянуто пожелала Карина.
– Спасибо, милочка, спасибо, – проговорил он.
Карина неуверенно кивнула, отвернулась…
– …вот счёт, – потянувшись за купюрами, Карина обнаружила секунду назад полные еды тарелки блестящими от чистоты. Они так не сверкали даже после мытья.
Карина подняла глаза чтобы сказать ему давно приевшееся: «Спасибо за заказ! Приходите ещё», но увидела только пустой стул.
Счёт был толстым. Слишком толстым для супа и пюре. Карина внимательно пересчитала деньги. Примерно в пять раз больше. И сложенная записка:
«20.11
Эфирский мост
03:00»
– Девушка, где мой чай? – раздражённо позвал парень за соседним столом.
– Ах да, извините, – спохватилась Карина, засунула записку в карман и побежала сначала за койубреззе, потом за чаем. – Ваш заказ, извините за задержку. Приятного аппетита.
Приближалось семь часов. Карина, уже уставшая, накрыла на стол.
Они опаздывали. Пять минут, десять, пятнадцать.
Наконец, зазвенели колокольчики, тоже будто бы уставшие. В кафе зашла хрупкая светленькая девочка, совсем крошка, с тремя унылыми ромашками в руках. Вид у неё был растерянный, но, кажется, довольный. За ней шёл Макс в офисном костюме, по меньшей мере на два размера больше, чем нужно. Вероятно, его собирала мама: галстук был завязан правильно.
Проходя мимо Карины, он незаметно подмигнул ей. Карина скривилась.
Они уселись за стол. Девочка с открытым ртом слушала максовы рассказы и неуклюже хихикала с его шуток. Периодически Макс заказывал ещё сока. Когда Карина ставила перед ним стакан, он, с понятным одному ему намёком, клал монетку ей в ладонь.
Оставалось двадцать минут до закрытия, когда девочка вышла в туалет. Макс посидел пару минут с важным видом, а потом басовито обратился к Карине.
– Чудесная сегодня погодка, не правда ли?
– Ага. Что-то задерживается она.
– Может, у неё болит живот. Ничего, мы не спешим.
– Не спешим? У вас десять минут.
– Как это десять минут?! – возмутился Макс так рьяно, что стал похож на нападающего петуха. Он не смог противостоять неумолимому взгляду Карины. – Ладно. Ну, когда времени совсем не останется, постучись там к ней…
– Хорошо. Скажи, где ты достал такой шикарный костюм?
Макс выпрямился, очевидно желая ответить что-то остроумное, но, видимо, ничего не придумал. Он покраснел, опустил глаза и сказал:
– Ну мне это… один знакомый дал поносить.
– Один знакомый?
– Ну да.
– Расскажи.
– Ну… в общем… Сом.
– Сом?
Макс заговорщически оглянулся и уже открыл рот, чтобы объяснить, но со стороны туалета раздался крик.
Карина тут же оказалась там. Макс последовал за ней.
– Всё в порядке? – Деликатно постучалась она.
– Алиса?! – испуганно завопил Макс. Он был очень бледен.
Тишина.
Карина дёрнула ручку. Разумеется, заперто. Она достала ключи и открыла дверь. Ничего. Ни следа пребывания человека.
– Где?! Где она?!
На телефон пришло СМС. Неизвестный номер с цифрами 6666 в середине.
«Если хочешь увидеть девочку живой, приходи на встречу. Одна».
