Дождь лил пять часов к ряду, начиная с восьми вечера, и судя, по обложным тучам, заканчиваться, не собирался. Уличные фонари старались во всю, но темный асфальт и не менее темные стены зданий поглощали свет, делая тьму почти непроглядной. Редкие освещенные окна домов только усиливали мрачную панораму Эдисон-стрит.
Рассекая дождевые ручьи, к дому номер восемнадцать подъехала большая легковая машина. Двое мужчин в плащах и шляпах, мельком глянув на номер дома, юркнули в подъезд. Водитель остался в машине.
С тех пор прошло больше часа.
Человек в мокром плаще и шляпе вышел из лифта шестого этажа. Осмотрев таблички с номерами квартир, он направился к интересующей его двери, и три раза нажал кнопку звонка. Несколько дождевых капель упали с плаща на коврик. За дверью тишина, никто открывать не собирался. Человек достал отмычки, открыл дверь и вошел в квартиру.
Застыв во мраке прихожей, вор окончательно убедился, что всё тихо. В гостиной он наткнулся на журнальный столик и включил бра. Все шторы на окнах были задернуты, а мебель в комнате перевернута и разбросана.
– Ничего себе! – удивился вор, – а мне говорили, культурные люди живут.
Когда глаза окончательно привыкли к свету, вор заметил еще одну важную деталь интерьера: в эркере гостиной в петле, спускающейся с потолка, висело тело мужчины.
– Только покойника мне не хватало!
Человек, висящий в петле, открыл глаза.
– Извините, сер, я еще не совсем покойник, – сдавленным голосом отозвалось тело.
Вор попятился назад и стал креститься.
– Не бойтесь, я действительно еще жив, дело в том, что пальцы ног достали до поверхности пола, и это позволило мне немного дышать.
– Простите, что назвал вас покойником, – несколько успокоившись, произнес вор.
– Ничего, на вашем месте легко ошибиться.
– Мне сказали, что в квартире никого не будет, видимо, я не вовремя.
Вор собрался уходить.
– Нет, нет! – поспешил успокоить гостя человек в эркере, – у вас точная информация. Я, действительно, должен был уехать, но, не получилось.
– Еще раз простите за внезапный визит. Не буду вам мешать.
– Ну, раз вы торопитесь, то конечно. …, – разочарованно произнес человек в эркере.
– Вам свет не мешает? Может выключить? – перед тем, как уйти, переспросил вор.
– Пожалуй, оставьте. И еще одна маленькая просьба, если конечно вас не затруднит.
Вор остановился и удивленно глянул на хозяина квартиры.
– Подложите мне под ноги несколько толстых книг. А то на цыпочках я долго не простою. Силы практически на исходе.
Вор достал из книжного шкафа несколько увесистых томов и подложил их под ноги хозяину квартиры.
– Так нормально? Или еще?
– О! Спасибо, мне гораздо лучше, – уже не сдавленным, а нормальным голосом произнес хозяин квартиры.
Вор неодобрительно покачал головой.
– Если честно, сер, то не совсем понимаю. Уж, коль вы решили свести счеты с жизнью, то зачем оттягиваете. Только мучаете себя.
– В ваших рассуждениях есть системная ошибка.
– Какая ошибка? – переспросил вор.
– Системная. То есть сама логическая цепь рассуждений правильная, но допущение, находящееся в её основании ошибочно, а потому и вывод то же ошибочный.
– Сер, я был бы вам благодарен, если б вы изъяснялись несколько проще.
– Да, да, конечно. Я хотел сказать, что залезть в петлю было не моим решением.
– А чьё?
– Двух джентльменов, которые ворвались ко мне в квартиру час назад. Они стали требовать какие-то документы, всё здесь перерыли, а когда не нашли, то подвесили меня к этой трубе в эркере. Можете глянуть, мои руки связаны. Сам бы я их никак не связал.
Вор заглянул за тело и увидел связанные руки.
– Поверьте, я бы с удовольствием им всё отдал, – продолжил хозяин квартиры, – лишь бы скорей уехать к жене во Флориду. Мы хотели провести там рождественские каникулы.
– Вы говорите, они искали документы?
– Да, какую-то зеленую папку.
Озадаченный вор присел в кресло.
– Странно! Я тоже пришел за зеленой папкой.
Вор снял шляпу и положил её на журнальный столик.
– Жаль, я надеялся, что выживу, – заскулил хозяин квартиры, – второго допроса мне не пережить.
Из глаз хозяина потекли слезы.
– Сер, вы меня с кем-то путаете. Я вор-домушник, а не садист. Меня наняли украсть документы, а не убить хозяина квартиры. … Обидно другое, я рассчитывал уже через час лежать в своей постели. А теперь не знаю, когда домой попаду.
– Почему? – удивился хозяин.
– Не хочу вас обидеть, но мне кажется, веревка мешает вам не только дышать, но и думать. Если после такого обыска папку не нашли, то мои шансы ничтожны?
– С удовольствием бы помог, но не знаю как. … А может ошибка? Вы перепутали адрес?
– Двойная ошибка? … И у меня, и тех парней, что были раньше? … Хотя, номер дома у вас так нечетко прописан, а здания в этом полумраке такие похожие.
– А какой адрес вам дали?
– Эдисон-стрит шестнадцать, квартира шестьдесят шесть.
Человек в петле начинает смеяться, а уже через секунду истерически хохотать. Вор с удивлением на него смотрит.
– Я сказал что-то веселое?
– Это Эдисон-стрит восемнадцать, – еле, еле сквозь смех проговорил хозяин квартиры, – шестнадцатый дом стоит дальше. Их часто путают, особенно ночью.
– Ничего себе, ошибочка!
Вор взволнованно вскочил с кресла и стал ходить взад и вперед.
– Погодите, у меня есть точный план квартиры. И точные координаты, где должна лежать папка.
Вор достал из кармана клочок бумаги.
– Вот, книжный шкаф напротив окна, – вор подошел к книжному шкафу, из которого только что доставал книги под ноги хозяину квартиры, – вторая полка снизу, между Селенжером и Хейли. Видите! Между этими книгами есть пустое место?
– Во многих американских семьях есть книги Селенжера и Хейли.
– И во всех квартирах книжный шкаф стоит напротив окна, а Селенжер и Хейли стоят на второй полке? Я уж молчу о том, что между ними есть пустой промежуток.
– Вы правы, слишком много совпадений. Тогда мистика! Всё совпадает, кроме номера дома. Гляньте на вашей бумажке еще раз?
Вор внимательно рассматривает бумажку.
– Не может быть! – воскликнул вор.
– Что случилось? – разволновался человек в петле.
– Тут действительно номер восемнадцать. Просто дождем слегка размыло цифры.
– Я рад, что всё выяснилось, – улыбнулся хозяин.
– А я не очень. Зеленой папки нет.
– Простите, я об этом не подумал. Просто те джентльмены, что сунули меня в петлю, то же пошли проверить адрес. У них возникли сомнения с номером дома. Не исключено, что они обшарят такую же квартиру в шестнадцатом номере, а потом вернуться. Они взяли мои ключи.
– Дверь у вас хорошая, но замок дрянь. Я за минуту открыл. А как они сюда попали?
– Я выходил, чтоб ехать в аэропорт, а они втолкнули меня обратно.
– Не страшно, я знаю, как заблокировать дверной ригель. Немного постоят и уйдут.
