ПРОЛОГ
Перед глазами всё мелькало: деревья, ветки. Последние усердно хлестали по лицу. Удар за ударом. Морщась и всхлипывая, трусливо выставляла вперёд трясущиеся руки, но боль была такой, что я дрожала как лист на ветру и никак не могла толком защитить лицо и глаза.
Ноги скользили по влажной траве.
— Ай! — молодая ветка с силой врезалась в лоб, и правая сторона лица отозвалась режущей болью. Что-то горячее начало стекать по виску.
— Она там! Держи её!
Испуганно обернулась, продолжая бежать. Погоня не прекращалась. Меня старательно преследовали, умудряясь не терять ни на миг в сгущающихся сумерках.
«Нет, нет!» — всхлипнув, ускорилась.
Лес пах чем-то острым и прелым. Страшным. Кровь заливала глаза. Я морщилась, стараясь не обращать внимания на боль в ногах. Подцепив подол длинной рубашки, попыталась перепрыгнуть через овраг. Но добраться до противоположного берега у меня не получилось. Испуганно крича, рухнула вниз. Катясь кубарем, скользила по грязи. Задевала ногами торчащие корни. Пальцы беспомощно взрывали влажную землю, сгребая её в липкие комья.
Овраг оказался всего лишь частью обрыва, из которого брала начало мелкая речушка. Я падала и падала, собирая все ухабы, полуобнажённые корни и камни. Вскрикивая, пыталась прикрыться руками.
Сдавленно застонав, грохнулась в мелкую запруду. Сплёвывая воду, с криком привстала, понимая, что правая нога совсем не слушается. Схватившись за голову, удивилась лишь тому, что венок так и остался на ней.
— Где она? Куда пропала? — голоса доносились сверху.
Испуганно замерев, даже забыла, как дышать. Просто таращилась слезящимися глазами наверх, пытаясь разглядеть своих преследователей.
— Вон! Внизу!
Сжав зубы, сдавленно рыдала. Старалась выплыть, проклиная раненую правую ногу. Она мешала, тянула меня назад.
Протяжный вой привёл в настоящий ужас.
Волки!
Загребая руками ил и сырую землю, ползла по берегу. Длинная мокрая рубашка сковывала мои движения, липла к телу, неприятно холодила кожу.
Вой становился громче и протяжнее. От него кровь стыла в жилах, а по спине будто морозным сквозняком тянуло. Силы были на исходе. Лихорадочно соображая, доползла до ближайшего дерева и прислонилась к нему спиной. Дрожа и стуча зубами от холода, откидывала с лица мокрые волосы. Стянула с головы венок и глупо разревелась.
— Ты видишь её? Видишь?
— Да!
Мужские голоса приближались. Мои преследователи волков явно не боялись. В отличие от меня. Все эти страшные сказки… Они… Они могут быть правдой!
— Малышка, почему же ты убегаешь от нас?
Всё ещё рыдая, закрыла лицо руками. Я сжалась в комок, зная, что последует дальше. Подтянув к себе здоровую ногу, даже не пыталась бороться.
Мужские горячие пальцы коснулись раненой ноги, сдвигая вверх подол рваной нательной рубашки.
— Глупая пташка, не стоило тебе бежать…
Вой волка усиливался. Он был каким-то странным, злобным и утробным.
— Боишься диких зверей? Зря… Мы сможем тебя защитить. За скромную плату, — пальцы нетерпеливо забирались под рубашку. Вот уже коснулись бедра.
Я прикусила губу, сильнее прижимая руки к лицу.
Мне никто не поможет. Никто!
Мне никто не поможет!
Никто…
Я уже чувствовала гадкое смрадное дыхание, отдающее хмелем, ещё чем-то кислым.
— Глупая пташка…
Почти сроднившись с деревом, старалась хоть чуточку отползти. Мужчина вцепился в мои запястья, убирая руки от лица. Я жмурилась, даже не желая открывать глаза и смотреть в лицо настоящему чудовищу.
Вой.
— Боги! Хорк, бросай эту дуру и бежим!
— Что?
— Ты только посмотри на него… Только посмотри! — мужской крик отдавал страхом, смертельным и пугающим. — Оставь ты её! Бежим, пока целы!
— Ох, ты ж!
Мои преследователи шумно убегали прочь. Я слышала громкий хруст веток и испуганные вопли.
Меня с собой они брать и не собирались.
При ходьбе правая нога отозвалась болезненной судорогой. Взбираясь повыше, на большой, торчащий из-под земли корень раскидистой ели, еле волочила ногу.
Где-то неподалёку раздалось шумное хриплое дыхание, жадное облизывание и клацанье зубов. Волк совсем близко! Убежать от него я не могла. Размазывала слёзы и стекающую с волос воду по лицу.
Храбрости и смелости мне не хватало, чтобы посмотреть смерти в глаза. Поэтому, продолжая жмуриться, просто ждала: сейчас на моей шее сомкнутся волчьи зубы.
Теперь зверь не торопился. Он неспешно подбирался ко мне, понимая, что я никуда от него не денусь. Или ему стало неинтересно? Жертва не сопротивляется...
Пряный аромат, горячий и немного сладкий, ударил мне в нос терпкой волной. Закашлявшись, отвернулась, стиснув губы. Щёку обдало сухим дыханием. Шершавое прикосновение к коже вызвало у меня пронзительный, жалостливый крик.
Теперь что-то мягкое дотронулось до моей ладони. Прерывисто дыша, молила лишь об одном, чтобы всё закончилось как можно скорее. Можно ли было просить у неразумного зверя милосердной смерти? Уж лучше так, чтобы не мучиться!
Но всё и вправду быстро прекратилось.
Неожиданно хруст веток и шелест травы раздались за деревом. Звуки отдалялись от меня: волк уходил.
Когда всё стихло, я нехотя открыла глаза.
Пошевелив руками, с ужасом поняла, что венка нет! Испуганно щупала землю вокруг себя, но венка так и не было. Волк унёс его.
Двинув здоровой ногой, услышала глухой стук. С моих колен что-то соскользнуло. Торопливо нащупала этот предмет. Похоже на зуб на верёвке. Поднесла его к лицу. Белоснежный клык, волчий, украшенный странной резьбой.
Амулет?
Оглянулась по сторонам: волк действительно ушёл.
Он не только спас меня, но и взял странную плату за мою жизнь.
Волк обменял свой амулет на мой венок. Неужели этот зверь из рода тех самых волков, о которых мне рассказывала тётушка? Тех самых, что обладают невиданной силой и могут разговаривать с людьми?
Зачем он забрал мой венок? Хочет, чтобы я стала его… невестой?
ГЛАВА ПЕРВАЯ
— Кара! — протяжный девичий зов громко разнёсся над цветущим лугом.
Я лежала в густой и высокой траве и задумчиво рассматривала голубое небо. Белые пушистые облака быстро бежали вдаль, уносимые ветром. Яркое солнце ласково грело. До обеда ещё очень далеко, жары долго ждать.
— Кара! — Эрна не унималась и настойчиво звала меня. — Кара! Да куда же ты запропастилась? Кара?
Ну, вот еще! Только спряталась ото всех, чтобы отдохнуть, как снова кому-то понадобилась. А мне сейчас хотелось только одного: утопать в траве, вдыхать пряные, терпкие ароматы разогретых солнцем цветов и ни о чем не думать.
— А! Вот ты где!
Надо мной нависло румяное радостное лицо Эрны. Сама девушка упёрла руки в бока и склонилась вперёд, чтобы лучше меня видеть в зарослях травы.
— Боги! Что опять? Неужели снова с Олавом проблемы? Неужели тётушка Вива не может с ним просидеть и полдня? Вот как я его беру на работу в поле или по хозяйству, то это только в благость!
