Давным-давно на просторах галактики…
Исследовательский звездолет, вынырнувший из прокола в хвостовом секторе внешнего рукава Персея, выглядел довольно потрепанным. Громоздкий варп-двигатель устаревшей конструкции, маломощные термоядерные движки для полетов в обычном пространстве и древний рельсотрон, способный не только защитить корабль от шального метеорита, но и послужить аргументом в споре, – вот и все, чем мог похвастаться «исследователь». А еще тесной жилой зоной, в которой смогли уместиться ходовая рубка, пара кают и камбуз.
Лишь опытный человек с первого взгляда углядел бы знакомые обводы и сообразил: кто-то купил списанный спасательный бот, подновил корпус, выкинул аварийный маяк, прикрутил рельсотрон и зарегистрировал как частный корабль. И сделал вывод: без охотников за артефактами тут не обошлось.
Да, в космосе встречались артефакты – странные диковины, оставленные предтечами – древней и некогда могущественной цивилизацией, то ли погибшей, то ли ушедшей из нашей галактики по непонятным причинам. Наследие предтеч манило и притягивало к себе всегда. Во все времена исследователи и авантюристы, вооружившись старинными картами и преданиями, носились от звезды к звезде в поисках необычного. Однако, карты, высеченные на древних обелисках и стенах гробниц, не давали точных координат объектов, а предания звучали слишком туманно и расплывчато. Можно было потратить целую жизнь, гоняясь за призрачной целью, но так и не достичь ее.
Только никакие трудности не отпугивали искателей, наследие предтеч словно околдовывало их. Тот, кто однажды прикоснулся к тайне, уже не мог бросить поиски. «Мне обязательно повезет!» – говорили себе охотники за артефактами и отправлялись в самые далекие уголки галактики. Вот и экипаж вынырнувшего из прокола звездолета думал так же: «Нам непременно повезет!».
Удивительно, но они не ошиблись.
– Переход совершен в штатном режиме, – мелодичный голос искусственного интеллекта нарушил тишину на мостике. – Приступаю к сканированию систем корабля.
– Арта, радость моя, оставь эти системы. Скажи лучше, ты видишь цель? – спросил высокий светловолосый мужчина. Его голос срывался от нетерпения.
– Опять называешь ИскИн женским именем? – пробурчал низенький крепыш с завязанными в хвост длинными темными волосами. Недовольно выпятив нижнюю губу, он вглядывался в черноту космоса. – Все-таки вы, северяне, странные. Недаром…
– Стоп! Не продолжай, – прервал его напарник. – Я ведь тоже могу припомнить, что меня раздражает в южанах. А называю по имени, потому что мне так нравится.
– Но ведь это машина, это не живое существо!
– Да ладно тебе, – фыркнул светловолосый. – ИскИн – такой же член экипажа, как ты или я. Арта, ты нашла что-нибудь интересное?
– Сканирование закончено. Вывожу картинку.
Изображение заполнило огромный экран в ходовой рубке. Сначала появились разноцветные звезды согласно их спектральному классу, потом предупреждающими значками вспыхнули гравитационные и пространственные аномалии, затем вокруг звезд по орбитам закружились планеты. Но ни одна из них не загорелась ярко-зеленой спиралью – обитаемых планет в этом секторе Галактики не нашлось. ИскИн сделал паузу, и полупрозрачный рисунок звездной карты, высеченной на древнем обелиске, лег поверх реальной картинки. Искатели случайно наткнулись на этот обелиск на погибшей планете в системе Kepler-186. Странно, что ни одна экспедиция, исследовавшая планету, его не заметила. Базальт частично оплавился, но сохранил и карту, и текст, из которого друзья и узнали об артефакте предтеч в неизученном секторе Галактики. Вернее, считавшимся неизученным. А дальше, когда знаешь, что искать, непременно найдешь.
– Совпадение девяносто семь процентов, – сообщила Арта. И затем, повысив голос: – Внимание! Зафиксирована аномальная пульсация звезды класса М2.
– Подумаешь, пульсар какой-нибудь, – пренебрежительно фыркнул коротышка. – Ничего интересного.
– А вот и нет, – произнес его напарник, внимательно вглядываясь в бегущие по экрану символы.
– К звезде гравитационно привязан искусственный объект, – доложила Арта.
– Не вижу никакого объекта, – проворчал коренастый.
– Даю максимальное разрешение.
Пространство экрана заполнила багровая поверхность звезды, на фоне которой медленно вращался абсолютно черный крошечный многогранник.
– Какой-то он маленький, – разочарованно протянул коротышка, вглядываясь в изображение.
– Это он! Точно он! – от волнения светловолосый даже привстал с кресла. – И ничего не маленький! Именно так он и должен выглядеть – черная точка на фоне огненного урагана! Вспомни, что рассказывал старый шаман на Теджате! Арта, врубай двигатели!
– Чего это ты раскомандовался? Мы же договорились, что будем все решать вместе! – возмутился коротышка.
– Ты против?
– Нет, не против, но ты должен был спросить мое мнение. Нужно же все обсудить сначала. Вы, северяне, всегда тащите одеяло на себя…
– Давай не будем ссориться хоть сейчас, когда мы у цели. Арта, вперед!
Звездолет сотрясла легкая вибрация – это включился варп-двигатель, по корпусу пробежали радужные всполохи, и корабль на секунду исчез, совершив короткий прыжок. Когда он появился вновь, то был уже рядом с многогранником.
Оба искателя во все глаза разглядывали необычный объект.
– Арта, давай к нему на малой скорости.
– Слушаюсь.
– А если эта штука опасна? – опасливо спросил южанин.
Напарник с сомнением посмотрел на друга:
– Ты видел хоть один опасный артефакт предтеч? Да и если бы они захотели, с такими технологиями они бы уже давно прихлопнули нас как мошку. Но мы до сих пор… О, смотри!
Друзья придвинулись к экрану, на котором артефакт неожиданно начал бледнеть, словно наливаясь изнутри светом.
– Объект прекратил набор энергии, – прозвучал голос ИскИна. – Зафиксированы внутренние структурные изменения.
– Неужели он нас заметил? – удивленно пробормотал коротышка.
– И не только заметил, но и приглашает к себе, – прошептал светловолосый.
От избытка чувств его голос сорвался. Он прокашлялся и отдал команду:
– Арта, приготовь мой скафандр.
– Не слишком ли ты торопишься? Мы даже не знаем, что это такое. А вдруг эта штука опасна? И почему это твой скафандр? – возразил южанин.
– Потому что кто-то должен остаться на корабле. Кто-то должен вернуться и рассказать о нашей находке.
– Но почему этим кем-то должен стать я? Я вот считаю, что должен остаться ты.
– Я?.. Ладно, убедил. Идем вместе.
На малой скорости шаттл с искателями приближался к артефакту. А тот опять начал меняться. Он рос, его очертания плавились и кривились, некогда четкие грани становились зыбкими. Объект таял, растворяясь в черноте космоса. Казалось, он хочет занять собой всю Вселенную.
