Стоял июльский полдень. Высоко в небе лучилось солнце, щедро заливая теплом деревушку с милым названием Клюковка, которая спряталась в сочной зелени лугов и полей на берегу небольшой реки. Взрослое население деревни с утра до вечера трудилось в местном животноводческом хозяйстве, поэтому днем на улицах было почти безлюдно. Лишь старики грелись на лавочках да детвора, сбившись в небольшие стайки, оглашала окрестности звонким щебетом.
На самом краю селения, в небольшом бревенчатом домике, девочка Люба безуспешно пыталась найти себе занятие. С самого утра, как назло, пропал интернет – его, похоже, забыли вовремя оплатить. Рисовать уже порядком надоело, а на детском канале опять крутили знакомый сериал, который девочка знала почти наизусть. Можно было, конечно, заглянуть в библиотеку деревенского клуба за новой книгой из списка на лето в школе, но плестись по жаре на другой край деревни было лень. Любке совсем недавно исполнилось восемь лет, и она перешла во второй класс. Живший по соседству мальчик Юрка, который был старше подружки на два года, свой список литературы и вовсе потерял. Тем не менее, он авторитетно заявил, что догонит одноклассников во время учебы. К слову сказать, Люба и Юра дружили давно, знали друг друга с пеленок, ведь кроме них на этом краю деревни и детей-то не было, так, малышня двух-трех лет.
Сегодня Юрка с первым автобусом укатил в районную поликлинику, и непомерная скука увеличивалась, заняться было абсолютно нечем. Хорошо, если друг вернется к обеду и, как всегда, что-нибудь придумает. В их небольшой компании мальчик был заводилой, фонтанировал идеями, благодаря чему друзья с завидным постоянством устраивали мини-квесты соседям в округе. Вспомнить хотя бы, как две недели назад дети отворили калитку в загоне, где содержался молодняк хозяйства. Ловить разбежавшихся по пшеничному полю телят и загонять их обратно пришлось всей деревней. В наказание за это родители оставили Любку без интернета на всю неделю, Юрку постигло похожее возмездие. Тем не менее, ума от этого не прибавилось, и при первой же возможности друзья влипли в очередную историю, открыв вентиль поливного шланга и бросив его посреди улицы. Просто они решили проверить, как быстро заполнится водой выбоина на дороге. Лужа за день образовалась такая, что автомобиль с хлебом, застрявший в грязи, пришлось вытягивать трактором. К огромному удивлению друзей, даже благие намерения обращались против них. Выпавшего на днях из гнезда вороненка Юрка решил самостоятельно вернуть крылатым родителям, но не учел высоту тополя. Забраться-то на дерево он смог, вот только снимать его пришлось с помощью пожарной лестницы.
– Люба! Любочка! – раздался крик с улицы.
Н аконец-то! Девочка встрепенулась и выскочила из дома. В лицо пахнуло полуденным зноем. Крыльцо располагалось на южной стороне, и обувь, стоявшая на нем, нагрелась до горяча. Торопливо сунув ноги в кроссовки, Люба скатилась по ступенькам.
– Ты чего так долго? – недовольно пробурчала она вместо приветствия.
Мальчик сразу обратил внимание на никудышное настроение подружки, и ему захотелось ее чем-нибудь удивить.
– Хочешь, что-то покажу? – И он сунул руку в карман в поисках чего-нибудь интересного.
Как назло, в кармане ничего не было, кроме камешка, припасенного для рогатки. Скроив хитрую физиономию, Юрка выудил его и преподнес девочке как сюрприз:
– Глянь, правда прикольный?
– Камень? – удивилась Любка. – Где ты его нашел?
– На речке. Хочешь себе такой же?
Девочка, прищурившись, внимательно посмотрела на друга. Камень ничего особенного не представлял, но ведь жуть как надоело сидеть одной в четырех стенах. Почему бы и не дойти до реки, хоть какое-то занятие, несмотря на строжайший запрет родителей. На всякий случай она уточнила:
– Мне туда нельзя.
– Ты что, боишься родителей? Так ведь они на работе, ничего не узнают, – съехидничал Юрка и, видя, что Любка колеблется, предложил: – Ну, одним глазком!
– Ладно, побежали, только по-быстрому.
Сразу за огородами раскинулось поле, петляя по нему, вела к реке узкая тропка. Вдали, возле кромки леса, паслось деревенское стадо, и протяжное мычание слабым эхом донеслось до детей. Тропинка, то пропадая в ложбинках, то появляясь на пригорках, привела к зарослям крапивы, растущим вдоль берега. Вскоре дети выбежали на небольшой пляж – излюбленное место отдыха всей деревни.
Река негромко бормотала и, убегая вдаль, скрывалась из виду. Пологий берег был покрыт серым песком и мелким галечником.
– Ну, и где здесь тот самый камень? – перевела дух после бега девочка.
Но Юрка, казалось, не услышал ее.
– Люб, смотри! – Он неожиданно потянул подружку за руку.
Возле самой кромки воды бурлил ключ.
– Что это? – осторожно полюбопытствовала девочка, – и откуда это здесь?
От воды исходило необычное мерцание, клубился легкий пар. Мальчик как завороженный глядел на бурлящую воду, а затем осторожно коснулся рукой ключа и в тот же миг исчез. Девочка отпрянула назад и в испуге закричала:
– Юрка! Ты где?
Ключ продолжал переливаться загадочным светом, дул легкий ветерок, река продолжала что-то беспечно ворчать себе под нос. Девочка лихорадочно пыталась понять, что ей делать. Срочно бежать в деревню за помощью! Но что она скажет? Что мальчик вот так просто исчез, средь бела дня, прикоснувшись к воде? Да никто не поверит ни одному ее слову, и к тому же ей устроят выволочку за поход к реке… А в это время, скорее всего, ее друг нуждается в помощи. Может, не так уж и страшно там, где он сейчас оказался? Может, тоже попробовать, протянуть руку..? Возможно, она исчезнет вслед за мальчиком. Но, если она так и не отважится, то никогда ничего не узнает.
– Да ну, ерунда какая-то, – пробормотала вполголоса Любка скорее для того, чтобы успокоиться, – я же не боюсь, это всего лишь вода.
И она смело вытянула ладонь к ключу и вслед за другом бесследно исчезла.
День был на исходе. Солнце торопилось скрыться за горизонтом, заливая окрестности багряным светом. В его лучах полыхнули заревом верхушки молодых елей и вековых дубов, заискрилась выпавшая роса и заклубился бронзой поднимающийся от моря туман.
Совсем скоро непроглядная ночь накроет все своим черным крылом, и первой ее предвестницей стала длинная тень, наползающая от высокой прибрежной скалы. Как хищный зверь, она медленно кралась, поглощая и золото деревьев, и бронзу тумана, и рубины травы. Потянуло ночным холодом, смолкли птицы, спрятались в норы звери. Все стихло.
И только одинокий замок, угрюмо возвышающийся на серой скале, с приходом ночи, казалось, оживал. Его стены мрачно чернели на фоне догорающего заката. Смотровые башни, расположенные вокруг замка, как грозные пики, вонзались в небо. Высокая неприступная скала, на которой раскинулся замок, брала свое начало в дремучем лесу, и, выступая далеко в море, обрывалась отвесной стеной.
