Долгий путь прошли странники, чтобы вернуться на свою родину – Лидию – где они не были последние пять лет. За время своего путешествия они нашли себе нового друга, который отправился с ними сквозь непроходимые леса.
Последний их привал оказался не так уж и далеко от ближайшего города, и, проснувшись с первыми лучами солнца, путники стали собираться в дорогу.
Девушка семнадцати лет от роду, самая молодая из присутствующих, тренировала огненные чары, сидя на камне. Давались они ей, нельзя сказать, что хорошо – язычок пламени мгновенно поник в ее ладошке и исчез из поля зрения.
– Лидия, прекращай это…
Названа она была в честь края, где была рождена. Темно-рыжая непослушная копна волос закрывала ореховые глаза. Девушка привстала, но росту ей это особенно не прибавило.
– Я уже собралась.
– Ты вечно что-нибудь забываешь!
Отчитывал ее старший брат Юджин. Был повыше, жилистый такой. Волосы короткие и темные, слегка растрепанные. Надет на нем был, как и на сестре, какой-то серый балахон с капюшоном. Он потер глаз, запихивая в сумку зачерствевшую булку хлеба.
Чуть поодаль стояла самодельная палатка, из которой только-только стал выбираться широкоплечий юноша со светлыми волосами. Несмотря на спешные сборы вокруг, он, верно, только проснулся.
– Почему ты Питу ничего не говоришь? – возмутилась девушка, глядя на заспанного спутника.
– Ммм, Лидс, а ты с самого утра присасываешься, как пиявка! – усмехнулся тот.
– Что ты сказал?!
Лидия угрожающе ступила в сторону говоруна, но Юджин тут же выставил перед ней руку:
– Так, что я сказал насчет этого? Пит успеет собраться, это я точно знаю.
– Именно, – продолжал издеваться юноша.
– Пит, не нарывайся.
– Понял.
Он приподнял ладошки, сдаваясь своему товарищу, и отправился к руслу реки, находившемуся в паре десятков метров от них. В это время оттуда попивал воду его соратник Марсель – смуглый мощный мужчина с почти что лысой головой. На нем была потрепанная кольчуга и высокие ботинки.
– Ты опять донимаешь нашу Лидию? – он прихлебнул из ладони.
– Она воспринимает все слишком серьезно, – юноша пожал плечами и умылся.
– Не стоит тревожить ее, – спокойно предупредил Марсель. – Она легко гневается.
– Твое слово – закон для меня, но это выше моих сил.
Фраза звучала слишком иронично. Друзья легонько посмеялись.
– Пойду, соберу палатку, – мужчина поднялся на ноги. – Отправимся, как только вернется Нестор.
Эльф сидел на небольшом склоне, оценивая обстановку. На спине его можно было заметить лук и колчан со стрелами. Его длинные темные волосы доходили до самой груди, а потому передние пряди были собраны назад – дабы не лезли в лицо. Глаза – совсем светлые, перламутровые, без радужек и зрачков – это было особенностью альв. Его тонкие губы вытянулись в улыбку, когда ему на палец присела бабочка.
– Эй, Нестор, ну как там? – Юджин стоял у подножья и был полностью готов к дороге.
Этот крик спугнул насекомое, и эльф вздохнул:
– Все хорошо. Можем отправляться.
Весь город уже был в самом пылу работы – владельцы торговых палаток зазывали прохожих «отведать свежей рыбы» или «насытиться сочными плодами». В кузнице был слышен лязг металла, а у фонтана в самом центре носились дети в лохмотьях.
– Переночуем в таверне? – Пит присел на скамью. – А потом куда?
– Ты же знаешь, что я хочу попасть в королевскую гвардию, – Марсель похлопал друга по спине. – А ты можешь заняться, чем только душа пожелает.
Юноша хмыкнул:
– А ты, Юджин? Что думаешь?
– Я буду искать золото, чтобы никому из нас не пришлось ночевать на улице. Все как всегда.
Лидия отошла от своих спутников к доске с объявлениями, когда ее внимание привлекла одна запись:
– Слухи оказались правдивы! – радостно оповестила она друзей. – В соседнем городишке есть школа чародейства.
– Чародейства? – Пит закатил глаза. – Да ты костер в дюйме от себя не подожжешь!
– Зато тебя подожгу! – взбрыкнула девушка.
– Так, успокоились, – Юджин посмотрел на сестру, – одна ты туда не пойдешь.
– Ты издеваешься?!
– Я могу составить ей компанию, – Нестор кивнул, скрестив руки на груди.
– Ну уж нет! – увидев опечаленное лицо соратника, девушка мигом смягчилась, – Нестор, я тебя люблю, но не хочу идти на обучение с сопровождающим. Я более не маленький ребенок и не нуждаюсь в надсмотре.
– Лидия права, – Марсель приподнял подбородок.
Девушка улыбнулась ему, и в этот момент она действительно стала похожа на дитя. Юджин же оставался непреклонен:
– Я своего согласия не дам.
Сестра злобно притопнула ногой и с надеждой взглянула на смуглого мужчину. Тот потер голову:
– Так, ладно, обсудим это за пинтой пива, – он прихлопнул Пита по плечу, заставляя того подняться. – Прежде нам еще нужно подлатать снаряжение.
Группа отправилась к таверне, но Лидия успела сорвать нужную записку с доски объявлений.
К вечеру в таверну набилось множество работяг и путников. На углях подогревалась какая-то баночка с супом, и огонь оттуда, вместе со свечами, расставленными по столам, придавал помещению томное, заставляющее болеть глаза, освещение.
Юджин уже заплатил владелице несколько золотых за пару комнат на ночь. На большее денег не хватало.
Сейчас ребята уединились за столом у лестницы – оттуда в любой момент можно было подняться наверх, а также было недалеко идти до стойки, где хозяйка протирала стаканы и разливала напитки. Пит уже успел опрокинуть несколько таких стаканчиков.
– Но ты никогда не отправлялась куда-либо в одиночку, – сетовал Юджин.
– Это находится всего в паре дней пути отсюда! – Лидия была единственной, у кого в чашке была налита какая-то травяная настойка. – Я буду осторожна.
– А если на тебя кто-нибудь нападет?
– Ты и Марсель научили ее обращаться с клинком, – успокаивал друга Нестор. – А я дам ей один из своих луков.
