Кот Мерлин озабоченно перебегал из угла в угол, подняв трубой свой серый пушистый хвост. Вид у него был явно недовольный. В конце каждой пробежки он издавал короткое и, как казалось хозяйке, требовательное «мяу!»
– Умеешь ты просить! Умеешь ты просить, мой хороший! – сказала хозяйка, которая в это время разделывала курицу.
«Обязательно все повторять по два раза?» – с раздражением подумал Мерлин. Хотя он был еще довольно молодой кот, ему уже вполне хватало кошачьего цинизма, чтобы делать такие замечания.
Мерлин вовсе не просил курицы. Все утро он напряженно думал. Однако вовсе не над тем, над чем обычно напряженно думают все кошки: как выловить рыбок из аквариума, как научиться открывать холодильник или как незаметно выкопать из горшков все цветы… Вы, наверное, видели множество кошек в состоянии напряженной задумчивости. Скорее всего, где-нибудь на подоконнике. Возможно даже на своем собственном. Такое состояние типично для кошек, потому что потенциально все кошки интеллектуалы. Особенно если сравнивать с собаками.
Однако Мерлина все эти кошачьи проблемы не интересовали. Он был выше этого. Все утро он напряженно думал о письме, которое он получил этой ночью. Сегодня на почту (да, электронную почту) ему пришло письмо следующего содержания:
Дорогой Мерлин!
Мне, наконец, удалось запеленговать переговоры противника с Объектом 1. Довожу до твоего сведения, что начало агрессии запланировано на время празднования дня рождения Хозяйки. Планируется захват с последующей зачисткой территории от всех нежелательных элементов. Пограничные метки будут грубо проигнорированы, как и прочие нормы международного кошачьего права (не мне тебе объяснять). Необходимо срочно принять меры.
Жду ответа,
Вася.
Вообще-то, «Вася» это агентурное имя. На самом деле письмо написала кошка Моргана из дома напротив. Очень наблюдательная, «продвинутая» старушка, как говорил Мерлин. Освоить компьютер в ее-то возрасте – на это не каждый кот способен. А Моргана в свои 15 лет освоила несколько языков программирования, могла взломать любой сайт, не говоря уже о страницах в соцсетях, получить доступ к любой базе данных. Одним словом, очень полезный агент. А с виду самая обыкновенная кошка.
Мерлин нажал уведомление о прочтении. Подходящего ответа на письмо пока не приходило в голову. «Надо срочно принимать решение. Время не ждет».
Предстоящий день рождения давно нервировал Мерлина. Кошки всегда строго соблюдают установленные границы в отличие от людей, которые имеют неприятную привычку приглашать на свою территорию гостей. Гости приходят, сидят на диванах, трутся о стены, столы и стулья, везде оставляя свою шерсть, которая так и липнет, сколько потом не вытряхивай. Ради них Хозяйка постоянно открывает холодильник: открывает и закрывает, открывает и закрывает и постоянно что-то оттуда выносит и выносит, выносит и выносит… Нет чтобы что-нибудь туда занести. Захочешь ночью суши с лососем, а в холодильнике шаром покати. В общем, все это очень неприятно. Самое ужасное, что гости пользуются хозяйским лотком. Тут никакие нервы не выдержат.
От возмущения Мерлин, можно сказать, упал на пол прямо посреди кухни и раздраженно задергал хвостом. «Мяу!» – недовольно сказал он.
– Ну, на! Ну, на! На, мой хороший! – сказала Хозяйка и бросила ему кусочек курицы. Мерлин, не вставая, посмотрел вверх на хозяйку, вниз на курицу и еще раз вверх и вниз с таким выражением, как будто хотел спросить: «Это вы мне?» На лице хозяйки сияла глуповатая, но добрая улыбка. Мерлин тяжело вздохнул и лапой придвинул к себе кусок.
Поправив очки тыльной стороной руки, Хозяйка вновь принялась за курицу. «Святая простота, – подумал Мерлин. – Все в тебе хорошо, только слишком уж ты доверчива. Доверряй, но проверряй,» – повторял он, обходя восьмеркой ее ноги.
Правильно определить источник угрозы, значит наполовину выиграть битву. Это Мерлин знал из той литературы по военной стратегии, которую он смог найти в открытом доступе во время своих ночных бдений у монитора. На эту тему было написано так много, что могло показаться, что определить источник можно было только в том случае, если в вашем распоряжении имелась, как минимум, спутниковая фотосъемка. Этого ресурса не было даже у Морганы. У Мерлина было только природное кошачье чутье, которое его не подвело.
Когда Противник впервые вступил на его территорию, Мерлин сразу понял, что ничего хорошего эта встреча не предвещает. Противник имел на Хозяйку какие-то особые виды, что ей, судя по всему, нравилось.
Кот внимательно следил за Противником. Что-то в его поведении вызывало подозрения: бегающие глазки, суетливые движения… А его носки вызывали у Мерлина просто бурю негодования. Он бросался на них с разбега, как дикий зверь, с явным намерением прогрызть их насмерть… то есть насквозь.
– Какой хороший ко-о-отик! – стонал Противник, отдирая от себя кота, и добавлял шепотом, чтобы Хозяйка не слышала:
– Я тебе шею сверну, гаденыш!
– Мерлин! Ты как себя ведешь? Вы извините, он так себя никогда не ведет, – оправдывалась Хозяйка. – Иди сюда, Мерлуша. Успокойся.
«Не называй меня так! – угрожающе урчал Мерлин, лежа у нее на коленях. – Лучше избавься от этого живодера».
– Ничего страшного. Я, вообще-то, люблю животных. У меня в детстве у самого была кошка, – сказал гость, фальшиво улыбаясь. «Сочувствую ей,» – подумал Мерлин.
– Да? Какой породы? – обрадовано спросила Хозяйка. Противник на секунду задумался.
– Ф-ф-финской… То есть филадельфийской. Филадельфийская короткошерстная.
– Что вы говорите! Я такой даже не знаю… Её, наверное, содержать очень дорого. Салоны, выставки.
– Да нет. Ничего сложного. А чьи это у вас картины? – спросил гость, оглядывая стены на этот раз с неподдельным интересом.
– Это мой папа рисовал, – ответила Хозяйка. – Он был известным художником. Хотел, чтобы и я училась… но я в свое время забросила это дело. Не доучилась в художественной школе. Так что теперь я переводчица, – сказала Хозяйка, доверчиво и открыто улыбаясь. – Это, кстати, мои переводы, – радостно добавила она, показывая на большой книжный шкаф у окна.
– А, понятно… Очень интересно, – рассеянно ответил гость, продолжая рассматривать картины. Мерлин насторожился.
– Извините, а вот эта подпись, это ведь не ваш папа?
– Нет, это из его коллекции. Он еще и собирал много. Пойдемте в другую комнату. Я вам все покажу. Там есть настоящие раритеты.
«Конечно, пойдемте! Может, сразу назовем ему номер своего счета в банке! Чего зря время терять?», – с возмущением подумал Мерлин и, подняв хвост трубой, побежал за Хозяйкой. По дороге он не удержался, чтобы сделать несколько налетов на носки Противника.
