На опушке большого темного леса, в буреломе от поваленных ветром деревьев обустроили свой дом лис и лиса. Это была самая настоящая двухкомнатная квартира: земляные полы, стены и потолок. Лис и лиса очень заботились о своем уютном жилище и регулярно подметали комнаты пушистыми рыжими хвостиками. В доме царили чистота и уют.
Весной у них появились детки – четыре очаровательных пушистых лисенка. Три мальчика и одна девочка родились совсем крохотными и очень потешными.
Но один из лисят сильно отличался от остальных своими яркими приметами: длинноухий, крупнее своих собратьев, а главное, с белым, а не рыжим хвостом.
А вы знали, что все лисята рождаются белохвостыми? Абсолютно все. Но со временем хвостики становятся совсем обычными: рыжими или серыми. Только на самом кончике остается кусочек белого меха. У нашего же лисенка хвост так и остался полностью белоснежным.
Первые три недели лисята были совсем слепыми и целыми днями сосали молочко, удобно устроившись в пушистом мехе мамы лисы. Уже через неделю малыши заметно подросли, открыли глаза и начали вовсю резвиться и играть друг с другом.
Лисята сразу наполнили нору шумом, гамом и сделали ее еще более теплой и живой. Лис и лиса разместились в большой комнате, а в комнате поменьше они сделали детскую, в которой и жили лисята. В родительскую спальню с улицы вел длинный узкий лаз, а из детской в разные стороны уходили еще два подземных хода. Они тоже были длинными и надежно скрытыми от посторонних глаз. Заботливые родители вырыли их на случай, если на нору нападет какой-нибудь хищный зверь и всей семье придется спасаться бегством.
В прошлом году лисьей семье удалось скрыться от преследования собак, убежав по подземному ходу. Собачья стая во главе с предводителем – злым вислоухим псом Султаном – следила за их норкой и попыталась вытащить лис наружу. Но не тут-то было! Стоило только вожаку засунуть морду в главный вход, как сообразительные лисы юркнули в боковой лаз и были таковы! Так и жили, держа ухо востро.
Наступила весна. В мае погода была очень теплой, солнце подсушило и прогрело землю, и взрослые лисы стали часто уходить на охоту. Лисята в ожидании их прихода все свое время проводили на опушке перед норой. Малыши резвились, баловались, но никогда не убегали далеко от дома. Родители строго-настрого наказали им играть только рядом со входом в нору и при любом подозрительном шуме или постороннем запахе немедленно забираться обратно и сидеть тихо-тихо в ожидании взрослых.
Каждый раз, услышав посторонние звуки, лисята спешили скрыться в глубине спасительного лаза. Белохвостый лисенок Джимми всегда оказывался первым. Остальные лисята подбегали вслед за ним и толпились перед входом, отпихивая друг друга. Шустрый Джимми в это время уже сидел в комнатке и посмеивался над братишками и сестренкой.
Джимми отличался не только длинными ушами и белым хвостом, но и необыкновенным любопытством. Со временем ему надоело прятаться в нору после каждого непонятного шороха. В нем проснулось сильное желание изучать окружающий мир, и постепенно он стал отходить от норы все дальше и дальше.
Лисенку очень хотелось увидеть тех страшных существ, которых называли собаками, и которые, со слов мамы и папы, могли лаять громче и грознее, чем взрослые лисы. Такой случай представился Джимми совсем скоро.
Однажды утром лисята всей гурьбой выкатились на улицу и начали весело гоняться друг за другом, норовя ухватить зубами друг друга за хвост. Вдруг где-то совсем близко послышались звуки, похожие на лай их родителей. Но звучали они гораздо громче, и оттого казались опасными и наводили страх. «Это, наверное, и есть собаки!», – первым догадался длинноухий.
Лай чужаков слышался все отчетливее. Джимми, подражая маме лисе, грозно зарычал в сторону братьев и сестрички. «Скорее удирайте и прячьтесь в норе!» – хотел им сказать лисенок. Один из братьев оказался очень медлительным, и Джимми подпихнул его носом к лазу. Когда хвост последнего лисенка скрылся в земляном лазе, длинноухий отбежал от норы на небольшое расстояние и взобрался на наклонившуюся почти до земли поваленную березу. С нее открывался отличный обзор всего поля, которое лежало сразу за лесной опушкой. Оттуда и доносился громкий лай.
А вот и они! Своими зоркими глазками лисенок без труда различил показавшуюся вдалеке стаю собак. Чужаки вели себя странно: бегали друг за другом, крутили мордами по сторонам и что-то упорно вынюхивали на земле. Время от времени одна из собак, радостно тявкая, бросалась вперед, а остальные тут же следовали за ней и добавляли свои голоса в собачий хор.
Маленький наблюдатель быстро понял, в чем дело. Папа лис и мама лиса уходили через это поле на охоту – значит, собаки учуяли их след. Еще совсем немного и они придут сюда! Тогда найти лисью нору для их чутких носов не составит никакого труда.
Нужно было немедленно что-то делать. «Раз папы с мамой нет, буду за старшего!» – решил Джимми и начал думать, как защитить своих братьев и сестренку от опасности.
Стая уже была поблизости. До опушки, где прятался наш маленький герой, оставалось совсем маленькое расстояние. «Ну все, пора!» – решил лисенок, спрыгнул с дерева и резво взобрался на небольшой холм у края леса. В самом его центре стоял высокий пень, который раньше был могучей раскидистой сосной. Оттолкнувшись задними лапами от земли, Джимми подпрыгнул и уцепился передними за сухую древесину. Подтягиваясь и изо всех сил помогая себе задними лапками, длинноухий смог влезть на самый верх пня.
Отсюда была видна вся округа. Но, как назло, со всей округи точно так же хорошо был виден длинноухий Джимми! Собаки даже умолкли от неожиданности, когда на самом видном месте лесной опушки неожиданно появилась рыжая фигурка отважного зверька. Не веря такой удаче, Султан сорвался с места и со звонким лаем помчался в сторону пня. Остальные собаки бросились за ним.
Но наш белохвостик на то и рассчитывал. Он дождался, когда собаки будут достаточно близко, соскочил с пня и со всех ног помчался в лесную чащу. Джимми прекрасно помнил рассказы родителей о том, как увести погоню от своего дома, и теперь специально петлял между деревьями. Он хотел направить собак в другую сторону, подальше от норы. Сзади раздавался лай, значит, псы попались на уловку и всей стаей бегут по ложному следу.
