В пещере, стоящей посреди моря жёлтой травы, простирающегося по земле саванны обитал многочисленный львиный прайд, испокон веков выбравший это место себе для жилья. Бесчисленные поколения львов и львиц, ухаживающих за львятами и охотящихся во благо всей большой львиной семьи, сменяли друг друга, а эта пещера неизменно оставалась их домом и будет оставаться им на долгие века. У львов были враги – злобные гиены и шакалы не давали им покоя, покушаясь то и дело на их территорию. Взрослые львы были вынуждены защищать свои земли, иногда даже оставляя без присмотра малышей в надежде, что шакалы не посмеют прийти прямо к ним домой. Львята часто были напуганы и со страхом смотрели вслед удаляющимся родителям, но иногда и сидели в пещере весело играя и не думая об опасностях.
Однажды трое львят, в очередной раз оставшиеся одни сидели вечером в львиной пещере и оживлённо болтали. Их звали Джото, Узури и Ньяма. Джото и Ньяма – два брата – будущие благородные защитники поздравляли свою подругу Узури, принцессу прайда, с кончающимся днём рождения и представляли ей то, что добыли сами, проявив силу и мастерство маленького охотника. Они убили сурикатов и преподнесли их своей маленькой львице. Узури поедала суриката Ньяма с усердием и с восхищением поглядывала на своего друга. В это время одна жирная крыса подобралась к куску Джото и принялась его есть. Маленький добытчик с теплотой смотрел на Узури и говорил:
– Тебе нравится? Я старался найти суриката покрупнее, он так отчаянно сопротивлялся, что мне даже пришлось прибить его камнем. Но настоящего охотника ничто не остановит! С днём рождения!
Маленькая львица, прожевав, проглотила последний кусок. От удовольствия она сощурила глаза, а затем, смирившись с тем, что еда закончилась, ответила, повернув голову к другу:
– Да, сурикат был очень неплох. Ты прирождённый охотник, Ньяма. А что приготовил для меня твой брат Джото?
Второй брат поднялся и гордо выгнул спину.
– Не хочу показаться нескромным, – произнёс Джото – но я тоже приложил немало усилий чтобы добыть достойный подарок для Узури.
Львёнок направился к лежащему на каменном полу куску мяса, и только нагнулся, чтобы поднять его как замер в растерянности. Перед ним лежало не мясо, а жалкие объедки, оставшиеся после того, как этим мясом попировала крыса.
– Нет, – едва слышно пробормотал Джото – нет, нет!
– Что там? – взволнованно спросила Узури – Что-то не так?
– Узури, прости меня, – начал оправдываться Джото. – Эти крысы, их слишком много тут, я не должен был оставлять мясо без присмотра. Вот, посмотри.
Джото положил объедки так, чтобы Узури смогла их рассмотреть. На мордочке маленькой львицы промелькнуло огорчение.
– Это всё, что осталось от моего мяса? Как жаль!
Еле заметная усмешка на губах Ньямы избежала внимания Джото.
– Он врёт! – громко сказал Ньяма – Это не крысы съели мясо, а он сам!
– Что? – опешил Джото – Нет, Ньяма, я не виноват!
– Не ври ещё больше, Джото, – язвительно проговорил Ньяма – Я видел как ты пожираешь мясо не думая про праздник Узури!
Узури быстро посмотрела на Ньяму, потом на Джото. О чём-то подумав, она спросила:
– Джото, Ньяма говорит правду?
– Нет, Узури, я не ел мяса!
– Хватит врать, Джото, – сказал Ньяма – ты сам опускаешь себя в наших глазах.
– Но это правда не я!
– Чем докажешь? – Ньяма был готов во что бы то ни стало навредить брату.
Джото отступил назад и потупил взор. Он никак не мог доказать свою невиновность.
Никто из львят не знал, что в это самое время к их пещере подходят самые отчаянные и кровожадные шакалы во главе с вожаком всей стаи. Ветер колыхал их шерсть, глаза сверкали сжигающей злобой, а с клыков длинными нитями свешивалась слюна. Когда они все оказались в нескольких десятках метров от пещеры, вожак стаи остановился и спрятался в кустах.
– Видите? – спросил он – Вот оно, логово наших врагов. Давайте разорим его так, чтобы король Мзази и его львицы раз и навсегда узнали, что с нами шутки плохи.
– А еда? – послышался чей-то визгливый голос – Не забудь про еду, её много там!
– Да, будет вам еда, – поспешно заверил вожак. – Наши собратья сейчас отвлекают львов у границ земель прайда, но они могут вернуться в любой момент. Поэтому идём и живо наводим там порядок! За мной!
Одним за другим шакалы вышли из кустов и потрусили к чернеющему чреву львиной пещеры.
– Что ж, Джото, выходит ты солгал, – сказала Узури поднявшись на лапы как и два её друга. Она отвернулась от Джото и Ньямы и взглянула на алое небо – Мой отец, король Мзази сделал мне сегодня утром прекрасный подарок – он показал мне всю нашу территорию от края до края. А ты, Джото, – Узури повернулась к львёнку – не сделал мне никакого подарка, хоть у тебя предостаточно свободного времени, а мой папа-король постоянно занят. – Узури вздёрнула носик и снова отвернулась от Джото. – Принцесса прайда намеревается повторить прогулку. Кто её сопроводит?
– Узури, – выступил вперёд Ньяма – если ваше высочество позволит, я отправлюсь в путешествие с вами.
Джото понял, что Ньяма играет, но его тон ему не понравился. Он решил во что бы то ни стало вернуть себе расположение Узури и тоже выступил вперёд:
– Я тоже хочу пойти.
– Нет, наступил в его сторону Ньяма – ты испортил Узури день рождения, ты и останешься здесь.
Гордо выгнув спину, Ньяма вышел из пещеры, ведя Узури за собой. Ньяма всем своим видом показывал грозного льва, покровительствующего своей львице, а Джото опустился на пол пещеры, закрыл глаза лапкой и затих.
– Смотри, львята! – крикнул один из шакалов своему вожаку, подбегая к пещере.
– Львята? – переспросил вожак – Их нужно убить, иначе они расскажут взрослым, кто унёс их еду, и они придут к нам и разорят наше логово!
Вырвавшись вперёд, главный шакал ударом лапы отбросил Ньяму в сторону. Шлёпнувшись о землю, львёнок быстро отполз в кусты и затаился там.
– Привет, маленькая принцесса! – крикнул шакал Узури – Чувствую, твой папаша расстроится сегодня!
Услышав эти слова шакала, Джото поднял уши и встал на лапы. Прямо сейчас его подруге угрожала опасность, а он лежит тут! Джото побежал на помощь перепуганной Узури, и, в прыжке, нанёс шакалу удар, слабый, но тем не менее удар.
– Уй! – вскричал шакал – Мелкий дерзкий львёнок! Ничего, тебе тоже крышка!
Размахнувшись, вожак шакалов ударил Джото по голове, и он, отлетев на два метра в сторону, приземлился на землю.
– А с тобой, милая, мы теперь поговорим на языке боли и крови, – шакал приблизил свою уродливую морду к Узури – Прощайся с жизнью!
Но в этот момент раздался ужасающий львиный рёв – это львицы во главе с королём возвращались назад. Разъярённые львы прижали шакалов к земле, а король Мзази с размаху ударил главного шакала, который отлетел на несколько метров.
