Всегда считала себя стройняшкой, но сейчас у меня появились некоторые сомнения. Я кралась по коридору хозяйственной пристройки при дворце, и старые доски зримо прогибались под моим весом. Мало того, они ещё и скрипели в самый неподходящий момент – именно тогда, когда кто-то проходил мимо. Простенькое заклинание купола невидимости – достаточная защита от тех, кто не владеет магией. А вот звукоизоляция мне, увы, не давалась. Я успокаивала себя тем, что волнуюсь напрасно: снующие по коридору слуги всецело поглощены работой, им не до ходящих ходуном досок. Кроме слуг никто по этому коридору проходить не должен был, значит, маг здесь только я.
Не веря собственному счастью, я благополучно добралась до кухни. Вкусно поесть все драконы любили, поэтому в нашем замке она была почти так же велика, как бальный зал. Двустворчатые двери были распахнуты настежь, и я спокойно вошла внутрь. Облюбовав местечко за мешками с какой-то крупой, стала наблюдать.
Подумать только! Я, единственная дочь правителей Дарвузского королевства драконов, вынуждена искать себе возлюбленного на кухне! А всё из-за того, что моим родителям, чтоб им тролль хвосты отдавил, взбрело в голову срочно выдать меня замуж. Завтра состоится бал, на который будут допущены только принцы и принцессы. Это грандиозные смотрины женихов для меня. Отец пригрозил, что если я не выберу себе жениха на этом балу, то он запрет меня в самой высокой башне, пока не образумлюсь.
Мой план был возмутительно дерзок. Идею для него я почерпнула из детской сказки про сиротку по имени Золушка. Фея-крёстная помогла ей создать образ стильной красотки и отправила на бал, где та влюбила в себя принца-дракона.
Я придумала сделать то же самое, только наоборот.
По сказке принцессу-беглянку искали везде, кроме кухни собственного замка, где та и работала посудомойкой. Я в сказки не верила, но некоторые моменты показались мне логичными, вот я и решила высмотреть здесь какого-нибудь парня и создать ему подходящий для принца образ. Прикрывшись амулетом изменения внешности, я представлюсь феей-крёстной одному из поваров, а когда он окажется на балу, затанцую бедолагу так, что все решат, будто я влюбилась. Потом дам ему сбежать в свою каморку и объявлю, что выбрала в мужья прекрасного незнакомца, с которым танцевала весь вечер. Король и королева, конечно, обрадуются и прикажут выяснить личность принца. Но их постигнет неудача. Никому и в голову не придет искать «принца» на кухне в собственном замке. Повар тоже себя не выдаст – поймет, что разоблачение будет грозить не свадьбой, а плахой. Так что королевские сыщики будут долго и безрезультатно рыскать по всем королевствам в поисках несуществующего принца.
Сначала я в целом оценила внешность мужской половины работников кухни. Большая часть была не в моём вкусе из-за полноты. Мне-то, конечно, без разницы, с кем один вечер потанцевать, но родители в курсе, что я люблю жилистых мужчин, а значит, придётся выбирать среди таких. Высокий, голубоглазый главный повар мне приглянулся, но, увы, он слишком привык командовать и с ним каши не сваришь.
– Добавь в суп травы, – резко крикнул он.
Подчинённый с благородной горбинкой на носу бросился исполнять приказ. Кастрюля с варевом стояла неподалёку от меня, и когда в неё насыпали трав, я с удовольствием втянула пряный аромат. Пропущенный обед давал о себе знать.
Может, стянуть что-нибудь и заточить, пока высматриваю жениха? Да ну, нет. Мне только слухов не хватало о том, что с кухни продукты исчезали или, что ещё хуже, еда откусывалась невидимым объектом прямо на глазах у изумлённых зрителей.
Я так не хотела делать то, что задумала! Поэтому искала любой предлог, лишь бы оттянуть необходимость выбора жениха.
Золина, смотри, давай, тебе нужен жених! – мысленно отдала себе приказ.
Высокий мускулистый парень таскал кастрюли по кухне. Я оценила бугрившиеся бицепсы и мужественный взгляд карих глаз. Эх, жаль, причёсок под поварскими колпаками ни у кого не видно!
Грохнув на плиту тяжёлую ношу, кареглазый в сердцах выругался. Мне даже нехорошо стало. Нет, слишком злой, не надо мне такого. Я принялась наблюдать за парнем, что ловко резал овощи. Невысокий, примерно моего роста, он выглядел добродушным. Симпатичную мордашку портила недельная небритость. Мне его ещё брить, что ли? Ну уж нет. Я тряхнула головой, и мой взгляд вновь заметался по кухне.
Красивая девушка флиртовала со статным парнем. Он стоял ко мне спиной, и я могла оценить лишь широкий разворот плеч и хорошую осанку.
Выправка, точно, как я об этом забыла! Мне категорически не подойдёт сутулый юнец – принц без королевской осанки будет выглядеть подозрительно.
– Что ты делаешь в свой выходной? – поинтересовалась красотка, кокетливо прикусывая пухлую нижнюю губу.
Её собеседник методично помешивал что-то и не спешил с ответом.
– Орландо! Не делай вид, что эта гномья каша тебе интереснее, чем я! – вспылила девушка.
– Я и не делаю, – хладнокровно ответил стройный мужчина приятным глубоким голосом.
Красавица вспыхнула и пошла багровыми пятнами.
– Конечно, тебе же мальчиков подавай!
Она резко развернулась на каблуках и процокала в противоположную сторону кухни.
«Пожалуйста-пожалуйста, окажись не слишком страшненьким!» – мысленно взмолилась я, сверля прямую широкую спину взглядом. Заметила, что у парня густые ухоженные волосы – из-под поварского колпака виднелся тугой хвост каштанового цвета. В диаметре он был с мой кулак, я даже позавидовала такой густоте. У меня самой были золотисто-платиновые хрупкие пряди. Резинки им категорически противопоказаны. Да и расчёсывать приходилось осторожно – одно неверное движение, и мы с моими волосами навсегда теряли друг друга. По праздникам я просила завивать мне локоны, чтобы хоть как-то создать видимость объёма.
Чем дольше я наблюдала за Орландо, тем лучше понимала, что нашла идеального кандидата на роль подставного жениха. Почти идеального. Мне бы ещё его лицо увидеть. Ну не может быть, чтобы мне так легко удалось найти то, что ищу. Наверняка у него есть какой-нибудь явный недостаток. Слишком уж он мне понравился, хотя я ещё даже не видела лица. Воображение рисовало одноглазого усача с уродующим его шрамом.
Да, оптимизмом я никогда не могла похвастаться.
Я ждала, ждала, а объект всё никак не поворачивался. Время закончилось. Если немедленно не вернусь – моё отсутствие обнаружат и кинутся искать.
Я аккуратно выскользнула в коридор. У меня было имя кандидата. Редкое, надо сказать. Орландо, хм… Зная его имя, да с моими возможностями, организовать тайную встречу проще простого. Я мысленно просчитывала дальнейшие действия и так увлеклась, что забыла об осторожности.
