Этот день обещал был просто замечательным. Так легко на душе уже давно не было. Словно все неприятности испарились и оставили меня в покое. Резиденция главы сегодня пустовала. Великий праздник разметал всех постоянно проживающих по разным уголкам Италии. Но я даже не беспокоилась, пройдет три дня, и жизнь опять вернется в это райское место. К тому же не оставят они свою донну без должного контроля. Почему-то каждый считает, что я не в состоянии самостоятельно о себе позаботиться, да и вообще, есть и пить без их присмотра могу забывать.Хотя это было недалеко от истины. Я на самом деле иногда уходила так глубоко в работу, что переставала контролировать собственные нужды. Нет, конечно, слуги приносили мне в кабинет поднос с едой, и я с него сметала все что было, но сама бы никогда не попросила поесть. Мы же одна большая семья, так что даже простые работники, не входящие в клан, знали обо мне достаточно, чтобы предсказывать мои желания.Сколько же усилий мне пришлось приложить для того, чтобы доказать, что женщина может быть главой мафии. Ох, наверное, это было самое одиозное сражение последних лет. Почему-то именно меня не хотели допускать наверх никакими путями. Но я справилась, пробила себе путь к успеху и заполучила уважение среди остальных лидеров итальянской мафии. Моя семья считалась одной из самых образцово-показательных. К тому же мы были не конфликтны и зачастую выступали посредниками на переговорах. Все это стало результатом тяжелого труда сотен человек.Но старость, к сожалению, была не в радость. Прежней прыти, как раньше, у меня уже не было, да и запал поутих. В последние несколько месяцев я начала активно присматривать себе преемника. Лаура, которую я еще крошкой взяла на воспитание, все же ее отец меня прикрыл, отдав свою жизнь, надежд не оправдала. Девица была глуповата, наивна и любила только деньги. Зачем ее только в Йель отправляла учиться? Непонятно… Едва не вылетала каждые три месяца, только моими молитвами и деньгами доучилась.Вот после своего пятидесятилетия я задумалась, что по факту и не на кого мне тут все оставить. Еще лет двадцать я и сама протяну, все же в войны и дележ территорий моя семья не лезет, но вот на восьмом десятке надо будет уходить на покой. Можно советником остаться при новом главе, и то если здоровье позволит. Что же поделать, все мы люди смертные, не можем повернуть время вспять и отсрочить свою кончину.Поднявшись, я зашла в просторную комнату, заменяющую мне гардеробную, и порадовалась в очередной раз тому, что доверилась архитектору. Тут меня в последнюю очередь искали. А чудесный балкончик, выходящий в сад, приятно дополнял картину и позволял мне отдохнуть от всех, когда уже становилось невмоготу терпеть их удушающее внимание и заботы. Мой личный кусочек рая, спрятанный за ворохом платьев и брючных костюмов. Скинув домашние тапочки, я надела туфли, уже не на таком головокружительном каблуке, как раньше, и собралась идти вниз встречать первых кандидатов на роль преемника.— Донна, — в комнату заглянула моя воспитанница, — как вы себя чувствуете? Может быть, сказать слугам, чтобы проводили кандидатов в малую столовую? А вы просто потом подойдете, ждать каждого у лестницы в вашем возрасте достаточно затруднительно. Если вы нас покинете раньше времени, то мы останемся совсем сиротами.— Лаура, мне всего пятьдесят, — отмахнулась я от нее. — Десять минут я могу постоять, не приписывай мне лишние годы. К тому же это дань традиции и элементарное уважение к следующему главе нашей семьи. Эти молодые люди хорошо зарекомендовали себя и получили мое приглашение на сегодняшние переговоры. Мне надо понять, кто лучше всего подойдет на роль моего преемника.— А как же я? — обиженно надула губки девушка.— Милая, я не раз тебе повторяла, ты не будешь моим преемником, — тряхнула я головой. — Надо было лучше учиться и слушаться воспитателей. Ты же решила, что уже получила все. Мафия такого не прощает. Смирись с тем, что останешься просто моей воспитанницей. Следующим главой станет человек из клана или вне его. Даже сам дон Касперло прислал одного из внебрачных детей, а это большая честь.— Но почему? — зло прошипела моя приемная дочь.— Прекрати, ничего не хочу об этом слушать, — отмахнулась я от нее, — все уже решено.— Тварь! — заорала Лаура, и в следующую секунду я почувствовала жжение в груди.— Что ты сделала, идиотка? — я во все глаза смотрела, как по белой ткани пиджака распознается красное пятно. — Тебя убьют за предательство… Какую же мразь я вырастила! Твой отец в гробу перевернется от твоих действий, сука! Беги пока можешь, больше ты…— Заткнись, старуха, — еще мгновение, и она со всей силы толкнула меня назад, — Гори в аду, чертова шлюха! Это место должно быть только моим!Звон стекла заполнил все вокруг. Я даже не успела среагировать. Вот ведь проклятие, я слишком сильно расслабилась и не подумала о таком варианте. Лаура… Она не могла так поступить, я считала ее родной дочерью… Тело стало каким-то невесомым и словно воспарило, так тихо и так спокойно, как будто ничего не произошло. Темноты не было, только ослепительно белый свет окружал меня со всех сторон. Никогда бы не подумала, что смерть примет такой странный облик…
Голова болела так, словно в нее кто-то налил раскаленного свинца или выпустил пару пуль. Действительно, так плохо мне не было даже в самые молодые годы, когда алкоголь лился рекой. Черт возьми, я свои тридцать пять в Вегасе отметила, и то не со столь жуткими последствиями. Только потом было немного стыдно смотреть дону Микосу в глаза, ну что поделать, пить надо меньше. Правда, тогда я неплохо заработала на тотализаторе, который развернул какой-то умник. Многие решили, что страстная ночка поможет двум семьям объединиться общим ребенком. Вот только, в отличие от них, я прекрасно знала свой диагноз… Окончательный и бесповоротный… Бесплодие…Но сейчас было не до воспоминаний, следовало что-то срочно делать с раскалывающейся головой. Пошевелившись и застонав от досады, я приоткрыла глаза и удивленно уставилась на нежно-розовый ковер, противного цвета сахарной ваты из Диснейленда. Такого в моем поместье сроду не бывало… Если эту гадость кто-то принес ради розыгрыша, то ему пора начать подыскивать себе гроб. Ненавижу тупых шутников, которые возомнили себя бессмертными и осмелились поиздеваться над донной собственной семьи.Но чем больше пространства открывалось моему взору, тем отчетливее я понимала, что нахожусь не в своем поместье. Вообще ни разу… Этот дом был полной противоположностью тому, к которому я привыкла. Ни намека на мое прелестное гнездышко, что я столько времени обустраивала. Все просто кричало о том, что в комнате проживала тупая блондинка. Да, я тоже блондинка, причем натуральная, но своими мозгами дорожу. А этот фарс из розового-фиолетового-белого, еще и блестящего, не чем иным, как выходкой малолетней недалекой девицы, я назвать не могла. Омерзительно, аж до тошноты!Постаравшись дышать на счет, я села на пол и попыталась понять, что же делать. Огромная белая тряпка, лежащая передо мной, неожиданно начала принимать более отчетливые силуэты. Еще раз помотав головой, убедилась, что меня не шатает. Я не рухну как подкошенная прямо на пол. Собрав всю свою решимость, я поднялась на ноги и уже с высоты человеческого роста убедилась в том, что догадка моя оказалась стопроцентным попаданием в яблочко. Как в той забавной игре, где с трех нот надо угадать песенку. Тут с полувзгляда надо было определить, что перед тобой лежит в ворохе белого и блестящего.Труп… Труп невесты… Прекрасное начало дня! Судя по цвету волос и тонкой кисти руки, девушка была молодой. Лет около двадцати, может, чуть меньше или больше. Лица я пока не видела, но была уверена, там кукольная красотка с огромными глазами и перекачанными губами. Чего-то подобного следовало ожидать. Потому что платье было полным отражением всего того, что я знала о бесполезных содержанках, не имеющих ничего, кроме быстро преходящей красоты и умения хорошо работать в постели.Обойдя труп, аккуратно подцепила голову носком туфли и перевернула ее. Вот теперь дикий вопль застрял у меня в глотке. Девица, лежащая в белом необъятном облаке свадебного платья, была как две капли воды похожа на меня двадцатилетнюю, когда я только начинала свой путь к становлению главой семьи. Это что за приколы? У меня точно не было родственников, а уж тем более настолько сильно похожих на меня. В голове все происходящее слабо укладывалось. Точнее, просто не хотело оформляться в одну связную мысль. Уму непостижимо, как такое вообще могло произойти. Меня же Лаура попыталась убить…Стоп! Она мне в сердце всадила нож. Я четко помнила: и как закололо в боку, и как перед глазами все поплыло, и как больно осколки зеркала впились в затылок. Все это я не могла придумать, столь богатой фантазии у меня никогда не было. Осмотрев гардеробную убитой, я наткнулась на зеркало. Такое же воздушное и розовое, как и все вокруг меня. Медленно приблизившись, начала всматриваться в собственное отражение и неметь от очередного шока. Одежда на мне была моя, а вот лицо и тело словно помолодели десятка на три лет. Я сейчас выглядела точно так же, как убитая. Один в один, рядом положи – не отличат.Прикрыв рот ладонью, я медленно попятилась. Где-то в ушах громко бухало давление. Господи милостивый, не в моем же возрасте переживать невероятные потрясения. Вот только какой у меня теперь возраст? Явно не пятьдесят лет, которыми я гордилась. Стянув с плеч пиджак и блузку, заляпанные кровью, я осмотрела рану на груди. Лишь кривой шрам, и тот практически незаметный, сообщал, что на меня напали. Никаких других признаков не увидела, словно я никогда и не умирала. Если только…Еще раз внимательно осмотрев комнату, я плюнула на все правила приличия и пошла внимательнее осматривать труп. Бог нам ничего просто так не посылает в жизни. Покрутив несчастную, я не нашла внешних признаков убийства. Пришлось раздевать… Но даже это не дало никаких ответов на мои невысказанные вопросы. Точнее, их попросту некому было задать. Начиная подозревать самое нехорошее, я нечаянно на что-то наступила. Под каблуком раздался хруст, и мне пришлось опустить взгляд на пол. Под белым ситцем фаты обнаружилась тиара. Вернее – то, что от нее осталось.Присев на корточки, я начала внимательно осматривать головной убор. Осторожно удерживая тиару за место разлома, понюхала металл. Запах, исходящий от конца, за который она крепилась в голове, показался мне странным. Ни химическим, ни резким он не был. Просто украшения никогда не пахли так… травянисто. Наверное, именно это слово лучше всего подходило к описанию. Теперь разгадка загадочной смерти оказалась намного ближе к истине, чем была несколько минут назад.Медленно осмотрев уложенные волосы, я нашла два синих пятнышка, от которых в стороны расходились фиолетовые щупальца. Как я и думала, отравление ядом растительного происхождения. Искать следы на голове вряд ли станут. Особенно в столь необычном месте. Кто же тебя так не любил, девочка? Отравить в день свадьбы, это дорогого стоит. Отшвырнув платье и фату куда подальше, я постаралась взять себя в руки. Нельзя, чтобы нас обнаружили рядом, боюсь, не поймут местные подобной подставы.Еще раз пробежавшись по комнате взглядом, я постаралась найти выход и, наверное, бог решил надо мной смилостивиться. Нечаянно задетая зеркальная гладь пошла рябью. Значит, мне это не почудилось, зеркало на самом деле стало причиной того, что я оказалась в очень странном месте. И на том спасибо. Пока надо придерживаться любых условных правил, а там уже как-нибудь со всем разберусь. Пока переодевала труп в свою одежду, прокляла все на свете, но выкидывать ее в одном белье не позволяла совесть.Кое-как перекатив тело к зеркалу, долго и упорно пыхтела, пытаясь запихнуть ее туда. Спустя добрых десять минут я все же осталась в гордом одиночестве в запертой комнате, замки я проверила. Кажется, кому-то очень не хотелось, чтобы несчастная позвала на помощь. Итак, теперь остается понять, кто я здесь, что за новая личность меня ожидает. К собственным легендам я давно привыкла, а тут все получалось спонтанно и с чистого листа. Настолько хорошей актрисой я никогда не была, но надеялась, что небольшие огрехи спишут на предсвадебный мандраж.Облачаться в одежду убитой не хотелось. Мало ли что еще там может прятаться. И вообще, подозрительно, что к невесте в столь волнительный день и час никого не приставили из охраны. Да тут целый дом на ушах должен стоять, и с ней, точнее, уже со мной, носиться куча народу. Но нет, у них труп под носом, а им плевать. Даже не знала, чего еще можно ожидать в нелепой ситуации. Кинжала в печень или отравленной шпильки в ногу.Решила, что пока мне все равно нечем заняться, можно устроить ревизию гардеробной комнаты. Первым делом зарылась в ящик с бельем и нашла примерно похожий комплект на тот, в котором осталось тело. Теперь хоть смогу сказать, что зацепилась за подол, упала и испачкала платье, вот потому и сижу, рыдаю в три ручья. Платье порвано, тиара сломана, фата в клочья, макияж поплыл, прически нет. Але! Отменяем свадьбу, невеста в полной заднице. Примерно так и скажу всем тем, кто должен был контролировать меня в этот день.Вторым пунктом плана стала порча одежды. Орудовать маникюрными ножницами было неудобно, но я девочка настойчивая, потому так обкромсала подол и фату, чтобы даже при большом желании их на меня не смогли надеть. С огромной дырой на жопе и с отсутствием куска корсета вряд ли продолжат церемонию. Фату я подрала клоками, словно обо что-то зацепилась и наставила зацепок. Будут знать, как убивать ни в чем не повинных девиц. По крайней мере, я на это надеюсь.Еще пара кругов по комнате, и на туалетном столике я обнаружила горку косметики, расчески и газету. Последнее меня заинтересовало. Язык мне был незнаком и загогулинки тоже, но мозг почему-то понимал, о чем именно там шла речь. Наверное, это одна из тех плюшек, которые выдают при попадании в другой мир. Нет, кретинизмом я не страдала, но женские фэнтезийные романы нежно любила и читала, когда меня никто не видел. Вот и сейчас, рассматривая статью о той, кем я стала, могла спокойно разобрать смысл написанного на неизвестном языке. Скорее всего, говорить на нем я могу, остальное не столь важно. «Мы все ждали этого события целый год. Единственная прямая наследница герцогского дома Брамолор выходит замуж за брата нашего любимого короля, кровавого эрцгерцога Хиларда Декстероя. Элриссу Брамолор к алтарю поведет ее дядя и законный опекун Имальд Лансольд. В этот радостный день сестра покойного герцога Брамолора и его племянница изо всех сил пытаются поддержать свою родственницу. Но что можно ожидать от такого союза, когда жестокий монстр окажется связанным с глупой и недалекой Элриссой? Мы даже спрашивали у ее двоюродной сестры Картеры Лансольд, не жалко ли ей девушку? На что нам было сказано: «На то воля ее покойного отца». Но нашим репортерам кажется, что король должен был вмешаться в этот брак. Элрисса признана умалишенной после того, как на ее глазах двадцать лет назад расправились с родителями, и теперь ей до конца жизни придется принадлежать безжалостному монстру? Может быть, графский род Лансольд что-то от нас скрывает? Давайте же вместе попробуем спасти несчастную от неминуемой смерти!» Вот это поворот событий… Подобного я точно не могла себе представить. Кажется, картина медленно проясняется. Нет… Кого, черт возьми, я пытаюсь обмануть! Ничего я не понимаю и даже приблизительно не знаю, что теперь делать. Умалишенная девица и безжалостный маньяк. Думать не хочу, за что его так сильно пресса перелюбила. Журналюги, не стесняясь, пишут гадости о эрцгерцоге. А, если мне память не изменяет, он не просто брат короля, а прямой наследник трона в случае смерти монарха. Да, надо было лучше учить историю средневековой Европы, а не только интересоваться юриспруденцией и стрельбой.Но теперь поздно переживать о чем-то подобном. Я в чужом мире, в непонятной ситуации и с перспективой брака, от которого ничего хорошего ждать не приходится. Вряд ли тот, кто меня убил… Так… Если девицу с нарушенной психикой и целым состоянием убили перед церемонией, значит, на то была веская причина. А что могло понадобиться от недалекой и наивной сеньориты – деньги! Кто может в первую очередь на них рассчитывать – родственники! Допустим, если предположить, что после замужества граф потерял бы права на имущество своей племянницы, тогда им выгоднее устранить ее, чем выдать замуж.Элрисса Брамолор – единственная наследница прямой линии. Вот и ответ… Ее убийцы – не кто-то издалека, а родные люди. Пока они являлись ее опекунами, справка из дурки не давала девице и рта открыть. Точнее, все, что она говорила, так или иначе воспринималось как бред сумасшедшего. Но если бы она стала женой кровавого тирана, тот непременно сунул бы свой нос в дела супруги и мог бы отыскать манипуляции с деньгами или имуществом. Короче, все незаконное, чем промышляло семейство ее тетки. Значит, для них самым простым шагом стало убийство невесты прямо во время свадьбы. Это сняло бы с них подозрения.Следовательно, хотя бы с причиной нахождения трупа в запертой комнате все было понятно. Мерзавцы сделали так, чтобы она не сбежала и не выдала их секрет. Якобы заботливые родственнички делают все во благо своей придурковатой племянницы. Ну ничего, я с ними разберусь. Одна такая крыса и вовсе мне в спину нож всадила, даже не фигурально выражаясь. Посмотрим еще, кто из нас окажется в победителях. Хотели получить деньги и власть, а получите место на кладбище.Теперь Элрисса Брамолор – я! Самая главная сука из всех сук! Готовьтесь, дорогие родственники, я вам устрою адскую жизнь. Да вы даже перед дьяволом унижаться станете, лишь бы он вас поселил в самый дальний котел от меня! Девушка, не способная постоять за себя. Вряд ли они вложили в ее воспитание столько же, сколько я в Лауру. Вот та бы глотки им перерезала, точно так же, как и мне. А эта могла только защищаться и пытаться окончательно не сойти с ума. Не верю я в то, что Элрисса действительно была сумасшедшей. Ну ничего, мы еще посмотрим кто кого! Где там эрцгерцог? Пришло время свадьбы…
