– Следов нет! Мы его упустили!
– Не может быть, – воскликнул Эрик. Мы шли по пятам. Он где-то здесь.
Свен покачал головой и посмотрел на младшего брата. Тот был возбужден. Карие глаза блестели, жидкая светлая бородёнка была покрыта льдинками. Тяжелое дыхание паром вырывалось из рта Эрика. Что и говорить, потерять след после двух дней преследования было бы разочарованием.
– Мы найдём, его обязательно, – проговорил Свен, оглядываясь.
Вокруг братьев простиралось белое безмолвие, снег и лёд были перемешаны торосами. Должно быть, они дошли до берега замерзшего северного моря. Здесь уже не было промерзших черных остовов деревьев. Был день. Но серые сумерки сильно ограничивали зрительный горизонт.
– Ты прав, возможно, он спрятался, – сказал Свен.
Он погладил отполированное рукой древко копья и медленно осмотрел окрестности. Казалось, что от его пристального взгляда ничто не могло укрыться. Но нет, нигде не заметно движения.
– Он мог укрыться вон в тех льдинах, – показал рукой Эрик.
Свен, с сомнением, посмотрел в указанном направлении. Не очень удобное место, но других идей у него не было.
– Хорошо, идём, – принял решение старший веллинг.
Они подняли копья и, осторожно выбирая место, куда поставить ногу в меховом сапоге, трусцой побежали к торосам. Свен был напряжен, а Эрик нетерпелив. Поэтому он вырвался вперед. Они достигли нагромождения льдин и начали медленно обходить его вокруг. Свен внимательно осматривал снег под ногами, надеясь найти следы. Через некоторое время к нему присоединился брат. Именно поэтому они прозевали бросок.
Ангр выскочил из щели, в которой прятался и двумя мощными ударами лап разметал охотников в разные стороны. Его белая шерсть была грязной и свалявшейся в комки. Маленькие, свинячьи глазки панически смотрели по сторонам.
Свен увидел, как, сгруппировавшийся при падении, Эрик метнул копье. Но он промахнулся. Наконечник лишь скользнул по бедру задней ноги животного, и копье отскочило назад. Тем не менее ангр завопил, то ли от боли, то ли от страха. Он на удивление ловко и быстро кинулся вперед, прочь от охотников. Но Свен уже был на ногах. Твердой рукой веллинг направил копье в ангра. Бросок нельзя было назвать удачным. Копьё воткнулось в бок и там застряло в подкожном жире. Ангр снова издал вой и продолжил бежать, копье качалось. Разъяренное животное набрало немыслимую скорость. Свен понял, что они его не догонят.
– О боги, – внезапно воскликнул он.
На пути ангра неизвестно откуда оказался человек. Фигура, одетая в меха, застыла от неожиданности. Ангр взревел. Человек на фоне животного казался совсем маленьким. Обычно ангры трусливы. Но сейчас животное было загнанно в угол и ранено. Обложенный со всех сторон зверь кинулся в атаку. Он поднялся на задние лапы, намереваясь обрушиться на врага сверху, и разорвать его когтями.
Свен увидел, как Эрик кинулся к, лежавшему на снегу, копью. Не успеет, подумал он. Но человек резко отскочил в сторону и ударил ангра внезапно возникшей в руке саблей. Незнакомец нанёс единственный удар, и трехсоткилограммовая туша ангра упала на лёд.
– Вот это удар, клянусь Морским Царём! – воскликнул Свен и бросился за братом.
Эрик уже стоял рядом с незнакомцем и, сжав копье, настороженно смотрел на лежавшего ангра. Но тот был мёртв и не шевелился.
– Это виртуозный удар, – сказал Эрик человеку, поразившему огромное животное. Ты, наверное, великий воин и охотник.
Незнакомец обернулся к ним лицом, и оба веллинга в удивлении открыли рты. Из-под меховой шапки, на них смотрели два больших синих глаза, расположенных на красивом девичьем лице. Девушке едва ли было двадцать, румяные щеки, слегка пухлые губы и локоны светлых волос, выбивавшихся из-под шапки.
– Не может быть, – пробормотал Эрик, не отрывая взгляда от лица девушки.
– Не может быть что? – звонким голосом спросила она и засунула саблю в ножны.
– Что такая хрупкая девушка один на один справилась с ангром, – сказал Свен.
– Пришлось помочь горе охотникам, – девушка обратила внимание на охотничьи копья веллингов.
– Ангр теперь твой по праву, – продолжил Свен.
Девушка звонко рассмеялась, обнажив ряд ровных белых зубов.
– Зачем он мне? Я не охотник, я просто шла мимо.
– Кто же ты тогда? Как тебя зовут?
Девушка пристально посмотрела на Свена, пожала плечами и задумалась на мгновение.
– Зовите меня Снежинкой, – сказала она и улыбнулась.
– А откуда ты, Снежинка? – продолжил расспрашивать Свен.
– Оттуда, – девушка кивнула за плечо.
Свен автоматически посмотрел в том направлении. Ничего кроме замершего моря. Значит, у неё есть причины скрывать имя и происхождение, подумал он. Опасной она не выглядела.
– А куда держишь путь?
– На юг.
– Мы можем проводить тебя, у нас недалеко сани с палаткой.
– Хорошо, – снова на секунду задумавшись, ответила Снежинка.
– Только нам сначала нужно будет управиться с этим, – Свен указал на убитого зверя и поднял глаза на Эрика. Да, закрой ты уже рот и помоги мне!
Девушка снова расхохоталась. Эрик, покраснев, перестал на неё пялиться и начал помогать брату. Они освежевали зверя, вырезали мясо и сделали волокуши из копий. Ангры стали основной добычей на севере. После ухода людей с замершего побережья, эти животные расплодились за достаточно короткий срок. Братьям в этот раз просто не повезло, что они потеряли ангра и забрались так далеко на север, к самому морю.
К вечеру стало совсем темно. Если бы не снег, то было бы совсем ничего не видно. Но они уже пришли к небольшой палатке, где могли разместиться три или четыре человека. Рядом с палаткой стояли на скорую руку сколоченные из толстых веток сани. Только полозья были подбиты железом, чтобы лучше скользили.
Свен, недовольно выругался, когда увидел, что в палатке побывала какая-то живность, которая всё перевернула и полакомилась сухарями, которые взяли с собой веллинги.
К ночи стало холодать, поэтому братья и девушка забрались в палатку. Свен открыл клапан в крыше, а Эрик зажег костер, предварительно набрав веток. Скоро вкус жаренного мяса заполнил всё вокруг.
– Куда же именно на юг ты идешь? – спросил, жуя сочный не прожаренный кусок, Свен.
– В Хаубург, – сказала девушка.
– Вот как! И заем же?
– По делам, – уклонилась от прямого ответа Снежинка.
– А где ты так научилась владеть оружием? – спроси Эрик.
Девушка нахмурилась, взгляд её затуманился. Вспоминает что-то плохое, подумал Свен.
– Неважно, где, – ответила девушка, беря еще один кусок мяса. Важно, что моё умение помогло сегодня поужинать.
Девушка улыбнулась. В синих глазах плясало отражение огня. Свен видел, что Эрик не может отвести взгляда от лица девушки. Действительно красивая, подумал он.
– Мы можем часть пути проделать вместе?
