**
Принцесса любила драконов. С тех самых пор, как они возникли из ниоткуда в горах на северо-западе. Крохотное королевство, что меньше иного герцогства, сначала охватил ужас, пока народ не понял, что до людей драконам нет дела. Принцессу же чудесные создания очаровали с первого дня.
Каждый вечер девушка поднималась на замковую стену.
Как только солнце вспыхивала в бойницах замковой башни Мирца начинала путь по длинной винтовой лестнице с вырубленными гранитными ступенями, узкими прохладными каменными стенами до площадки с зубчатой стеной, что возвышалась над городом, над морем. Необъяснимое очарование заключалось в картине, как в лучах заходящего золотого солнца кружились над горами и над морем создания, вынырнувшие из древних легенд на свет, вот уже более десяти лет тому назад.
Принцесса не смогла бы объяснить, что так завораживало её, когда вечером, в паутине лучей уходящего светила, вспыхивали искрами всех цветов радуги крылья сказочных созданий. Чем трогали они душу девушки? Но вечер за вечером, если позволяла погода, её тянуло вновь и вновь увидеть картину танцующих над морем дивных существ.…
И замирало сердце, когда с высоких гор, где даже летом не тают снега, ежедневно взмывали ввысь в угасающее небо волшебные диковинные создания и до самого заката парили в воздухе, то, взмывая в облака, а то, кружась над самым морем. Лучи солнца вспыхивали разноцветными звездочками на их крыльях, море катило свои волны, а драконы танцевали, растворяясь в сумерках….
Много времени прошло с появления драконов. Первая паника, вызванная их появлением, стихла, хотя разговоры об этих странных созданиях нет-нет вспыхивали вновь. Поговаривали, что чудища заставляют людей забывать свою жизнь, не то взглядом, не то даже одним присутствием. Также ходили разговоры, что, увидев вблизи дракона, кто-то из горных пастухов приобрел колдовские способности, узнавать будущее, лечить своим присутствием болезни, ну и прочую ерунду… Да, мало ли что говорят в рыночных рядах, особенно на те темы, что не могут коснуться нас близко?….
Странность пугает, пока не становиться привычной, а драконы…. Ну, не было их раньше в мире, но мало ли чего в мире не было? К тому же моряки, возвращаясь из дальних странствий, порой повествовали и не о таких чудесах под солнцем, – и о том, что солнце меняет направление пути по небу, о странностях жизни за морем и даже о животных с двумя хвостами и даже о лошадях о двух горбах, что неделями ничего не едят и даже не пьют…. А драконы…. Что ж? Мало ли, что наплетут пастухи, к тому же, кого это тронет из людей серьезных?
Потом случилась война, на севере из черной горы вышел огонь, что дотла сжег два города у подножия, а земля тряслась до самой Столицы. Осень сменялась зимой. Зима летом.
Три года на островах южнее, обосновались лихие пираты, и королю, только объединившись с Великим Герцогом, удалось захватить этих злодеев, дабы горожане смогли увидеть на плахе морских лихоимцев.
А потом…
Потом пришли Черные Сны, и всем стало не до драконов, к которым вроде бы как бы и привыкли. Никто никогда не слыхивал раньше про Черные Сны. Даже Святые Отцы Ордена, что исцеляли всякие болезни, по крайней мере, записывали описание всего сущего веками, слыхом не слыхивали про такую напасть. Все их записи за более чем тысячу лет не рассказывали ничего подобного.
Конечно, нельзя сказать, чтобы от этой напасти умирало много народу, что болезнь эта уносила много жизней. Нет. За первый год умерло от этого проклятия не более двухсот человек.
На войне, или от рук разбойников в мирное время гибло народу куда как больше. Да и по записям Святого Ордена известны в памяти людской болезни, что за пару месяцев косили насмерть половину города…
Страшно было не смерть, – другое. Человек увидевший Черный Сон был обречен. Никто не мог сказать, кто первый заговорил об этом вслух, но все больше и больше говорили о том, что увидевший такой сон, – сам и сразу знал это. Разговоры о том, что какие-то сны и неведомая немочь приходят к человеку вместе, пошли от самих больных. Не целители, ни родственники, ни святые отцы не могли сначала в это поверить, но каждый впервые увидевший сон, откуда-то знал, что неизбежен скорый конец. Страшно было именно знание, ожидание конца, предначертание, что приходило во сне.
Никто не помнил, откуда появилось это название – Черный Сон. Никто из увидевших этот сон, не мог даже пересказать, что именно ему привиделось. Виделось как раз разное. Но проснувшись, человек знал, – его смерть рядом, надежды нет.
Кто-то замыкался в себе. Те, что сильнее, иногда сразу же предупреждали родственников о своей скорой кончине. Но никто, даже те, кто спешил за помощью к целителям или Святым Отцам, уже не верили в спасение от проклятой напасти.
А потом люди умирали. Большинство, столкнувшись с этой напастью, просто-напросто угасали, одни быстрее, другие медленнее, они как бы высыхали и умирали в своей постели, как мухи в невидимой паутине. Про остальных шептали странное. Говорили шепотом, словно боясь вслух привлечь внимание проклятия. Могла просто упасть стена, или у человека на улице отказывали ноги и он задыхался. Поговаривали, что собаки иногда выли на отмеченного проклятием, что животные обходят таких стороной, а коровы не подпускают зараженных к вымени. Всякое болтали. Единственно, что точно заметили, что у одних раньше у других позже, но высыхало все тело, словно вытекали из него соки жизни. Одни сохли неделями, другие за несколько часов, а иногда и того быстрее, уже после того, как человек отдал концы. У рыбачки муж высох на глазах уже после смерти за минуты, и хоронили мумию, отводя в сторону взгляды….
Когда же видевших странные сны стало становиться все больше и больше, святые отцы забили тревогу. Они начали наблюдать, разговаривать с людьми, пытаясь все-таки разобраться с этой неслыханной ранее напастью…
Наконец, несчастье обрушилось на одного из святых отцов. Сгорел он от болезни буквально за месяц. Последнюю неделю лежал в своей постели, глядя невидящими глазами в выбеленный потолок, время от времени пытаясь заговорить. И раз десять, еле ворочая языком что-то бормотал о драконах.
Понятно, что во время болезни, каждый бредит о своем. Но один из служек вспомнил, что его племянница, умирая от Черного Сна, тоже говорила снова и снова, что надо увидеть драконов. Как-то этот разговор обежал всю Столицу, и выяснилось, что не только эти двое, а еще очень многие из больных перед смертью пытались из последних сил сообщить что-то именно об этих чудовищах, пришедших неизвестно откуда, и таких же невероятных, как эта странная и ужасная болезнь.
