Настоящее время.
Всё стремительнее подступающая ночь, окутывающая небо и окружающий мир во мрак, постепенно настигала двух людей на лошадях, что так резво направлялись в сторону княжества Иксония. Светловолосая девушка на кобыле не отстаёт от своего спутника на коне и придерживается его ритма, благо, обученные лошади главы клана Огня это позволяют. Волнение за ассасина не проходит даже тогда, когда он демонстрирует ей положительный настрой и стремление поскорее оказаться во владениях клана. Мина знает, что Аррани тоже непременно хочет вытащить принцессу Саксонии из лап похитителей, но его нынешнее состояние здоровья даёт трещину в её переживаниях за подругу. Как и до этого, если она подумает про рану парня, то может и забыть про их главную миссию: спасти лучшую подругу. Глава клана же отпускает практически все мысли в галопе их скакунов. Сейчас ему нужно быть предельно осторожным для успешного прибытия в клан и одновременного сохранения Мины в целости.
Уже будучи в лесах Иксонии, Фуго вдруг самостоятельно сбавляет темп, но так, чтобы Аррани это заметил. А затем, когда хозяин обратил внимание на поведение питомца, вороновый жеребец припустил что есть мочи. Глава клана потянул поводья и заставил Фуго остановиться. Несмотря на высокую скорость, конь грациозно встал на дыбы и снова опустился. Нерида сделала всё то же самое, что и напарник. Они промчались чуть вперёд первых, но Мина развернула кобылу и подошла к Аррани. Ребята стояли близко к тропе, проложенной местными жителями. Парень осмотрелся по сторонам, прислушался. Асонская не вмешивалась. После минуты молчания и сосредоточения глава клана, наклонившись вперёд, похлопал Фуго по шее в знак похвалы.
– Молодец, приятель, заметил-таки.
Рассуждения ассасина были непонятны Мине. В такие моменты она считала его либо гением, либо сумасшедшим. Глава посмотрел на неё и просветил:
– Рядом кто-то есть. И, судя по лошадям, угрозы нет, иначе они бы сами увели нас от преследователей.
«Преследователи» незамедлительно показали себя. Их взору предстали воспитанники Аррани и глава клана Земли со своим помощником.
– Ах, Босс!
При виде главы Гильяна будто расцвела, как весенний цветок, и хотела прижаться к его руке в порыве радости. Однако Аран быстро схватил подругу за капюшон и мягко оттянул её назад, не давая проявить бурю эмоций, вызванную долгожданной встречей с главой. Девушка сначала не поняла его действий, вопросительно чуть развернула к нему голову и увидела, что напарник кивком указывает ей на спутника главы. Гиль тоже обнаруживает постороннюю верхом на Нериде. Рядовой ассасин Огня с ангельским характером приспускает брови вниз и вперяет свой взгляд в незнакомку.
– Аран, Гильяна… Джейк! И ты здесь! – Фуго переминается на месте.
– Глава Аррани, рад тебя видеть, – Джейкоб отдаёт почётный поклон, на что парень отвечает ему тем же.
Блондин на секунду переводит взгляд на Мину и говорит ей тоже так сделать: это обычай ассасинов. Они не могли предполагать, что, кроме самого Аррани, встретят кого-то ещё с таким же высоким титулом. Глава Земли и принцесса обмениваются приветствиями.
– Глава Джейкоб, как вы здесь оказались? – наконец, блондин переходит к делу.
Внезапно состояние Аррани ухудшается, и у него начинает кружиться голова. Он хватается за неё, прошипев что-то от боли. Все обеспокоенно вздыхают. Мина и Гильяна одновременно зовут парня, чтобы проверить, всё ли в порядке. Аррани останавливает Мину рукой от того, чтобы открыть его ранение.
– Всё хорошо, не беспокойтесь, – слегка отрешённо говорит глава Огня и приходит в равновесие.
– Брат, нам нужно быстрее возвращаться в клан, – Джейкоб надавливает на Фуго и просит его лечь на землю, чтобы тот смог забраться. – Я поведу, с твоего позволения.
Понятливый конь главы клана выполняет просьбу, и Джейк оказывается наверху, берёт поводья на себя.
– Аран, Гильяна, – обращается Аррани, – мы поскачем вперёд, а вы позаботьтесь о Мине, – назвав её имя, он указывает рукой на девушку.
– Босс, глава Джейкоб, будьте осторожны, – добавляет Аран.
Вместе с помощником главы клана Земли они скрываются в темноте. Мина, до этого стоящая в стороне, не стала возражать и ждала решения Аррани. Когда их образы исчезли, девушка обратилась к подчинённым блондина. Ей на глаза попался бежевый маленький кот ребят. Сейчас он мирно висел на плече ассасина, которого Аррани назвал Араном, и, по всей видимости, дремал.
– Что ж, – протянул парень, – тебя зовут Мина, так?
– Да, всё верно, – принцесса решила держаться спокойно, ведь ей было ясно, что подчинённым главы Огня можно было доверять. И не совсем обычная, но очень показательная реакции рядом стоящей девушки тоже показала Асонской, какие это люди.
– Меня зовут Аран, она – Гильяна. Мы ученики главы.
Ребята ещё внимательнее осмотрели девушку, поскольку им представилась такая возможность. Гиль заострила внимание на Нериде: принцессе показалось, что она не была в восторге от того, что на знакомой ей лошади сидит посторонний человек. Однако та не проронила и слова, молчала и Мина, крутила глазами в разные стороны, не зная, куда себя деть. Момент выдался до жути неловким. Представление людей друг другу сопровождается вежливыми фразами, так ведь?
– Прия…
– Кто ты такая? – в тоне девушки-ассасина слышались нотки явного недоверия.
– Я… – принцесса Асонии вновь теряется и судорожно пытается придумать, как сказать так, чтобы они поняли её, как она бы хотела, прямо в тот день, когда Аррани спрашивал у неё то же самое.
Глубоко вздохнув, она приняла решение и дальше разыгрывать свою выдуманную историю, надеясь, что про её настоящую личность знает исключительно Коннор:
– Я служанка принцессы Саксонии…
– Сколько лет?
– Сем-семнадцать? – вопросом на вопрос отвечает Мина, не понимая, зачем им эта информация.
– Давайте догонять Босса, – Гильяна поставила словесную точку на их знакомстве и резко отвернулась от Асонской на 180 градусов, шагая в направлении Янцынии.
Аран ничего не сказал; ни один мускул на его лице не дрогнул. Он жестом пригласил девушку следовать за ними. Видимо, такой информации им было пока что вполне достаточно. Мина наконец немного расслабилась и припустила кобылу вперёд.
По-прежнему стояла ночь. Их тройка добралась до владений клана Огня. В тот момент, когда подчинённые Аррани остановились на месте, Мина не увидела ничего похожего на вход на территорию клана. Аран приставляет ладонь к морде Нериды, тем самым полностью её тормозя.
– Пожалуйста, слезь с неё, – просит он.
В странных чувствах девушка делает, как тот хочет. Она быстро спрыгивает с временной напарницы. Парень забирает поводья в руки.
– Мы прибыли, но тебе нужно будет подождать здесь, – объясняет ассасин.
