…24 года назад…
Несмотря на то, что Третье королевство по праву считалось королевством с самыми плодородными землями, потому много больше половины всех территорий страны было во власти раскидистых, гладких степей, которые перемежались с редкими лесными полосами, здесь имелось одно особенное место. Именно в этом месте и проживала семья обычных фермеров за свой счёт. Глава семейства – морской капитан в отставке – бросил всё в какой-то период своей жизни и решил обосноваться в скромном и отдалённом от цивилизации местечке. В скором времени пополнившаяся новыми членами семья не числилась, по современным меркам, в каком-либо документе страны; не была записана в протяжённые архивы государственных органов и вообще редко вещала себя миру. А если такое и было, то только в сезон бурной торговли, когда на самых крупных или местных рынках больших городов проводились ярмарки. То же дело обстояло и с праздничными днями. А в Третьем королевстве любили праздники. Точнее, любил их правитель, а простой люд зачастую не имел выбора: праздновать или нет. К счастью или нет, крестьян и рабочих заставляли устраивать празднества чаще положенного лишь в столице или в тех же крупных городах. Семья фермеров имела преимущество от жизни, которой они могли распоряжаться сами, и ни о чём не беспокоилась.
Чуть ли не единственный горный район, у подножия которого начинались скучные и невыразительные по сравнению с ним равнинные территории, стал для крестьян родным и любимым домом, куда возвращаться было так же радостно, как к нежной и чутко любящей тебя матери. Они располагали поистине всеми благами: скот, благоприятный климат, редко волнующий своей непогодой, плодородные поля, отсюда богатые урожаи, источник пресной воды – озеро, которое считалось не менее священным местом по сравнению с их обителью в целом. Оно лежало аккурат вниз по холму, на котором располагалось всё хозяйство их небольшой семьи. Там же всякий раз можно было уткнуться в большой, мрачный лес, окутанный множеством тайн и неизвестностей. Спустишься к озеру, поднимешь голову вверх – а там уже не видно неба. Лес – это и есть небо. Тёмно-зелёный, с острыми углами и вечно зовущий тебя в свои колючие объятия, после которых непонятно: вернёшься ли ты вообще. Глава семейства не позволял своим детям лишний раз захаживать в ту сторону, особенно на ночь глядя. Исключением были случаи, когда отцу требовалась помощь в торговле в городе, путь куда лежал как раз через лесные просторы. У них и не было другого выбора, потому что по другую сторону дома под ногами каждого красочно висел крутой и глубокий обрыв. Как-то раз старший попробовал испытать судьбу и собственную храбрость, отправившись в лес самостоятельно, однако быстро был жестоко наказан: и самой судьбой, и собственным отцом. Тогда юноша запомнил урок раз и навсегда и с тех пор всегда оберегал сестру от подобных мыслей и вылазок.
Жена главы семейства подарила супругу в этой жизни двух прекрасных малышей. Обычно капризная воля судьбы не баловала жителей добротным потомством, но и в этом плане супругам повезло, как никогда. У них родились не просто брат с сестрой, а самые настоящие близнецы, где мальчик выступал в качестве старшего, поскольку появился на свет на пару минут раньше сестры. Близнецы во многом не знали забот, грамоте учились от родителей (да и программа была не то чтобы очень большая и сложная), потому все свои силы в основном отдавали в помощь по хозяйству. И, конечно, здесь было, с чем поработать. Что говорить, вся работа лежала исключительно на них четверых, поскольку поблизости не было ни одной живой души – со всем приходилось справляться самим. Можно сказать, их домик с двором был настолько далёк от остального мира, что всё семейство жило в собственном маленьком, но уютном мирке почти без горестей и забот. Супругов особенно радовало, что дети не ленились; им даже нравилось заниматься тем, чем располагала их семья. Пусть даже это было бы из-за того, что других развлечений на холме попросту не было, однако внутренняя суть ребёнка могла бы с лёгкостью найти себе постороннее занятие, невзирая на окружающую обстановку. Порой родители могли одни уйти в город на заработки, а детей оставить присматривать за хозяйством. И в этом не было чего-то криминального. Сын априори был за главного, а младшенькая не возражала, а может, просто не подавала виду. В конце концов, секреты между ними могли быть и личными. Главное – они ладили, и оба знали, что могут обратиться к родителям за советом, не чувствуя за этим подвоха, агрессии или абсолютного непонимания. Подтверждалось это тем, что и мать, и отец редко ругали каждое своё чадо, ибо что один, что другой – иной раз посмотришь, а как будто один человек перед ними. И в то же время это было совсем не так. Сестра с братом, безусловно, ладили, даже могли считаться друзьями «не разлей вода», но, как ни крути, всё-таки были разными. Для младшей брат был единственным другом, как и она для него. В какой-то момент совместные игры стали нечто большим, нежели просто развлечения, хотя нельзя было отрицать, что близнецы просто наслаждались детством, а потом и юношеством. Долгое время они не знали других людей и внешнего мира. Им было комфортно в своём мире. А редкие «выходы в свет» не позволяли детям завести какие-то знакомства, не говоря уж о чём-то серьёзном. С другой стороны, родителями это не было запрещено, но в то же время их вполне устраивало, что детям хватало общества друг друга, ибо прекрасно понимали, что, заведя те дружбу с кем-то, настоящими связями это бы никак не стало, поскольку большую часть времени они всё равно не смогли бы видеться. А когда рядом есть такой же ребёнок твоего возраста, пускай и собственный родственник, скучать не приходится.
Так и протекала, казалось бы, спокойная, размеренная и даже где-то беспроигрышная жизнь четверых крестьян Третьего королевства. Да, так было. До поры до времени.
А дело было вот, в чём. В этот год стояла суровая, снежная зима. Супруги предвещали скупые урожаи весной, но до того надо было сначала дожить. Дети «купались» в снегу, играли в снежки, лепили различные фигуры. Несмотря на продрогшие руки, ноги и лицо, им было весело. Такая погода была им в новинку, но они видели настолько много снега тоже в первый раз, поэтому все неудобства скрашивались посредством чего-то нового, доселе неизвестного. У них не было времени обращать внимание на что-то другое. Радость познания завладевала ими полностью. Родители переживали, как и любые другие, однако облегчённо выдыхали, понимая, что горечь природы они смогут принять и пережить всем составом, никого не потеряв. Однако то же самое нельзя было сказать про имеющееся в хозяйстве имущество. Взрослые всеми силами пытались сохранить своё поголовье, но случалось и так, что некоторые умирали. Близнецы были тому свидетелями. Они видели смерть первый раз в жизни. Что младшенькая, что старший – оба стояли перед трупом какого-то животного и смотрели на него во все глаза. Улыбок на лицах не было. Только любопытство.
