Сидевший напротив меня принц Стивен выглядел так роскошно, что мог бы украсить собой обложку любого журнала. Он взял со стола чашку из невесомого фарфора, сделал глоток, украдкой поморщился и выдавил:
– Весьма необычный вкус.
Я одарила его самой милой из своих улыбок:
– Мой личный рецепт.
– Что, вы сказали, входит в его состав?
– Я этого не говорила. Леди не раскрывает всех своих секретов.
На этот раз я похлопала ресницами. Стивен одарил меня покровительственным взглядом, сделал еще глоток и поперхнулся. Теперь у него изо рта свисало нечто длинное и темное. Судя по выражению лица принца, он гадал, насколько прилично будет выплюнуть это обратно в чашку.
Я задумчиво добавила:
– Гидеон Ротасский считал, что мышиные хвосты прекрасно тонизируют.
Холеная физиономия Стивена приобрела красивый зеленый цвет. Я с интересом наблюдала за этим колористическим эффектом. Издав сдавленный булькающий звук, принц вскочил на ноги и выбежал из комнаты. Я торжествующе усмехнулась ему вслед.
Из-за спины раздался заинтересованный голос:
– Ну и что там было на самом деле?
Торжество тут же улетучилось.
– Душистый горошек, – буркнула я. – Не могла допустить, чтобы одна из королевских мышей пострадала из-за этого напыщенного хлыща, Ваше величество.
Против ожиданий, вместо воспитательной речи в ответ отец разразился хохотом и сел в ближайшее кресло:
– Слушай, приготовь мне еще чашку для его папаши. Может, после этого они наконец уедут.
– С удовольствием! Только пообещай ничего не говорить маме.
– Ничего не говорить мне о чем?
Королева возникла в воздухе из ниоткуда, села за столик на место сбежавшего принца и проницательно посмотрела на меня.
– Это имеет какое-то отношение к принцу Стивену, который выбежал отсюда так, словно за ним демоны гнались?
– У него совершенно нет чувства юмора, – сказала я скорбно.
Отец хмыкнул. Мама одарила его ледяным взглядом:
– Ты избаловал всех своих детей, особенно старшую, потому что она так на тебя похожа, и вот результат!
Папа развел руками:
– Я бы рад с гордостью согласиться, но сегодняшнюю историю принять на свой счет не могу. Видишь ли, Гризельда сказала Стивену, что напоила его чаем из мышиных хвостов. Это настолько напомнило мне твое гостеприимство в одну из наших ранних встреч, что я просто не смог отругать нашу талантливую дочь за такой же поступок.
Я опешила:
– Ты напоила папу чаем из мышиных хвостов? Никогда об этом не слышала!
Мама неожиданно покраснела:
– Это давняя история.
Судя по взглядам, которыми обменялись родители, подробностей я не узнаю.
– Я так понимаю, папа не сбежал?
Мама совсем не по-королевски фыркнула:
– Такой ерундой твоего отца не смутить.
Папа сделал глоток из моей чашки и скривился:
– Действительно, гадость.
Я пожала плечами:
– Зато прекрасно тонизирует. Видел, как он побежал?
Отец снова захохотал, и даже мама не удержалась от смеха. Отсмеявшись, папа встал из-за стола:
– Что ж, думаю, из нашего списка его кандидатуру можно вычеркнуть. Такой трусливый союзник нашему королевству не нужен. Пора собираться на бал. Вы одевайтесь, а я пока попрощаюсь с гостями.
При напоминании о вечернем развлечении мое настроение снова испортилось.
Горничные и камеристки ахали, увидев новое платье. Тонкий материал светился, словно кто-то добавил в ткань пригоршню звезд. Изящный покрой подчеркивал все достоинства моей фигуры. Каштановые волосы уложили в сложную прическу. Изумруд в малой диадеме подходил под цвет глаз. Я действительно выглядела, как принцесса с картинки. В образ не вписывалось только мрачное выражение лица.
Мама сделала знак рукой, и все тут же вышли, оставив нас наедине.
– Что такое, милая? Не нравится платье?
Вместо того чтобы на ходу придумать что-то складное, я неожиданно для себя самой сказала правду:
– Оно красивое. Просто в нем я себя чувствую ломтиком ветчины на витрине. Этаким залежалым куском, который из последних сил стараются сбыть.
– С чего вдруг?
– Да ладно, мам. Думаешь, я не поняла папины слова про список? Я ведь не полная идиотка. Вы познакомили меня уже чуть ли не со всеми принцами из всех возможных королевств, и еще ни один не сделал мне предложение.
Королева прищурилась:
– Потому что ты делаешь все, чтобы этого не случилось! Кому понравится, когда его публично выставляют идиотом? Твоя сегодняшняя выходка вполне могла стоить нам дипломатических отношений с соседями!
– Я не собиралась молча слушать его намеки на нашу родословную!
– Вот как? Что конкретно он сказал?
Я тут же сообразила, что в пылу спора ляпнула лишнего. Улыбка матушки стала такой сладкой, что несведущий человек тут же выложил бы ей все свои тайны. Я же вспомнила, что в пору богатого на приключения девичества ее боялись не только в нашем королевстве, но и в соседних. Стоит узнать подробности, и она мигом забудет о манерах.
– Дело не в нем. Просто все эти свидания совершенно бессмысленны. Я понимаю, что нам сейчас нужны союзники, и не хочу быть неблагодарной, но вы же сами учили меня думать и действовать, а теперь я должна внезапно превратиться в безголовую пустышку!
– Кто тебе это сказал? Ты просто не даешь никому шанса по-настоящему узнать тебя. Наоборот, ведешь себя так, чтобы твоим кавалерам точно этого не захотелось.
– Потому что из этого все равно ничего хорошего не выйдет! Мы обе знаем, что я совсем не такая, какой должна быть принцесса. И это они еще не знают, что я могу общаться с призраками. Может, я просто не создана для замужества?
Голос дрогнул. Мама подошла ближе и крепко обняла меня:
– Милая, дело не в королевстве. Мы с папой просто хотим, чтобы ты была счастлива.
Я шмыгнула носом, стараясь не разреветься:
– Возможно, мое счастье не включает в себя какого-то венценосного идиота.
– Опять говорите обо мне?
Появившийся в комнате отец посмотрел на мамино лицо, и его улыбка тут же растаяла. Иногда я была уверена, что родители практикуют телепатию.
– Что случилось?
– Принцесса не хочет ехать на бал.
– А как же платье?
– Оно ей не нравится. В нем она считает себя похожей на кусок ветчины.
– Но ты же поставила на уши всех, чтобы успеть…
Мама кашлянула, и отец осекся на полуслове. Я с запозданием вспомнила, как месяц назад увидела это платье в журнале и несколько дней взахлеб говорила только о нем. В груди зашевелились угрызения совести. Я действительно повела себя, как избалованная принцесса. Мама явно расстроилась.
Я вздохнула:
– Извини, мам. Платье прекрасное, спасибо. Пойдем, младшие, наверное, уже извелись и поставили весь двор на уши.
Мама внимательно посмотрела на меня:
– Можем никуда не ехать.
На балу отец собирался переговорить с потенциальными союзниками. По слухам, старший сын пригласившего нас короля Дельтании был настоящим гением. Недавно он расшифровал тысячелетний манускрипт и нашел старинный клад, а пару дней назад и вовсе заставил собственный дворец взлететь. Со своим дурным настроением я могла разобраться позже.
